绳索消失之后的第五天，时也决定沿着它指向的方向走一趟。
他收拾了一个简单的背包，装了一壶水、两块压缩饼干、一把取样刀和那卷用了很多次的老地图。他没有叫任何人，天刚亮就沿着砂石路向北走去。
清晨的矿区安静得像一张被摊平的纸。
路面还没有被踩出新的脚印，露水挂在草叶尖端，在他的靴子经过的时候沾湿了鞋面两侧的布料。
他走得不快，每过一段路就停下来看一看地面的走向和远处的地平线。
绳索末端那道延长弧度指向的方向，在实地走起来之后，比他预想中更远一些——不是完全笔直的路，
中间有几处需要绕过的干涸河床和旧矿渣堆，但整体方向维持着同一个偏角。
走了大约一个半小时之后，他到了一处他之前从未到过的地方。
那是一片低矮的土坡，坡面上覆盖着枯黄的和新生的草，两种颜色交织在一起，像是季节正在用自己的方式覆盖旧物。
土坡的背面有一处凹陷，像是一个被废弃了很久的采石坑，边缘长满了荆棘和野藤。
他站在凹陷边缘，没有立刻下去。风从北面吹过来，带着那种旷野特有的干燥气息，
但他注意到，在凹陷底部的阴影中，有一小片区域的颜色和周围不太一样——不是草的绿色，
不是泥土的褐色，是一种更淡的、像是沉积物晾干之后的浅灰色。
他沿着坡面小心地走下去，蹲在那片浅灰色的区域前，用手掌贴着表面。
触感是硬的，不像是被水浸泡过的泥土，更像是被压实的灰烬或矿粉。
他用取样刀沿着边缘切了一小块，把它装进密封袋里，然后站起来，沿着坡面走回地面。
回到观测站的时候已经快中午了。
白奇正蹲在屋外检查一台备用终端的电池，看到他回来，目光落在他背包侧袋那截露出半截的密封袋上。“你去了北面。”
“绳索末端那道弧度指向的位置，向北走大约一个半小时，有一处旧采石坑。
坑底有一层灰白色的沉积物，硬度高，不像自然形成的。我取了一份样本回来。”
白奇站起来，接过密封袋，对着光看了看。
“这种颜色和矿区的老矿渣不太一样，像是更早就沉积下来的。”他没有多问，拿着样本走回了旧仓库。