和后来核心自己生成的那层保护膜来自同一种原始以太物质，只不过形成时间更早。
方屿用取样刀在硬壳上切了一个极小的切口，刀刃切入时发出的声音很脆，像在切一层极薄的冰。
切口处渗出一丝暗绿色的黏液，黏液挂在刀刃上不会滴落，凝成一颗极小的胶珠。
他把胶珠放进密封瓶里对着头灯仔细看了一会儿，然后转头对时也说，
这种胶质和他之前在第零号井附近发现的活体胶质团块结构基本一致，
但密度更高，活性更强，可能是更接近母株原始状态的未稀释样本。
时也把撬棍插进硬壳的缝隙里用力往外撬。
硬壳的厚度比他预想的要薄，撬棍只转了半圈就撬下了一大片，露出一个刚好能容一人钻过去的洞口。
洞口里涌出一股潮湿的暗绿色雾气，和光河河面上蒸腾起来的那种水雾味道完全一样。
洞口另一边是那条干涸多年的旧地下河支流。
河床很窄，只够两人并肩站立，河床底部覆盖着一层灰白色的沉积物，和光河旧河道底部的沉积物成分一致。
但沉积物上面有痕迹，不是水流冲刷的痕迹，是脚印。
脚印的纹理已经很模糊了，边缘被矿尘覆盖了厚厚一层，但脚印的走向非常明确，
从河边一直延伸到河床深处，然后在一个拐角处折返回来。
有人在很多年前来过这条已经干涸的地下河，
走到了河床深处的某个位置，然后折返，在河床边留下了这串脚印。
时也蹲下来用手掌轻轻扫开脚印表面的矿尘，露出下面极薄的一层暗绿色荧光，是他父亲的脚印。
时远当年从罗素那里知道这条地下河曾经连通母株主根和核心外围，
他亲自下来探过，用自己的脚在干涸的河床底一步一步踩出了这条折返路线。
苦玉跟在后面，用校准终端沿着脚印的走向逐段记录河床底部的以太浓度变化。
终端屏幕上的数据在河床深处一个拐角位置出现了极短暂的峰值跳动，