队正脸色凝重，与手下交换了一个眼神。
“人确实没了。”队正站起身，沉声道，声音在死寂的巷子里传开，让后面围观的百姓又是一阵骚动低语。
他环视众人，沉声问道：“方才何人看见？究竟发生何事？那‘帽妖’又是何物？细细说来！”
然而此刻，恐惧早已在众人心中发酵膨胀。面对武侯的询问，七嘴八舌的叙述瞬间炸开。
“大人！小人亲眼所见！”光膀汉子被同伴扶起，心有余悸地抢先道，声音依旧发颤，但添了几分绘声绘色，“那帽妖……大如磨盘！悬在半空，无声无息！青惨惨的光，中间一个黑窟窿，深不见底！那……那黑窟窿里，还……还冒红光！像……像一只恶鬼的眼睛，死死盯着刘老三！”
他边说边比划着，眼神惊恐地扫视着头顶的黑暗，仿佛那怪物随时会再现。
“何止是盯着！”旁边一个穿着绸衫、像是小商贾模样的中年人抢过话头，额上冷汗涔涔，“它追着刘老三跑！快得像鬼影子！刘老三跌倒的时候，那帽妖‘嗡’地一下罩下去！小人看得真真儿的，它……它好像吸走了刘老三的魂魄！小人仿佛听见……听见一声极轻的、被掐断的惨叫！”
“对对对！”旁边一个干瘦的老妇，正是先前开门的赵嬷嬷，此刻拍着大腿，浑浊的老眼里满是恐惧的笃定，“老婆子活了六十多年，也没见过这等邪祟！那东西，它能穿墙！我亲眼看见它追刘老三时，影子一晃，就从我家院墙的砖缝里透过去了！一点声音都没有！这不是妖法是什么？它……它定是专来勾魂索命的！”她言之凿凿，引得周围一片倒吸凉气之声。
“穿墙？”一个书生模样的年轻人，脸色苍白如纸，扶着墙壁才勉强站稳，闻言像是想起了什么，声音发飘地接口，“《妖魔志》里似乎记载过南方有‘飞头獠’，夜间头颅离身飞行，以耳为翼。这帽妖，莫不是……莫不是某种妖物的头颅所化？专食人脑髓精气？”
他引经据典，更是给这妖物凭空增添了几分古老而邪恶的意味。
“吃小孩！它肯定吃小孩！”一个抱着婴儿的妇人带着哭腔尖叫起来，紧紧搂着怀里的孩子，仿佛那无形的帽妖随时会扑下来，
“前街李婶家的阿宝，前些日子夜里总是哭闹，说看见窗外有东西……如今想来，定是这帽妖在作祟！它……它是专挑小儿下手的！”
这毫无根据的联想，瞬间戳中了在场所有为人父母者最深的恐惧，人群中响起一片压抑的哭泣和更深的骚动。
“它……它还会变！”光膀汉子仿佛又想起了新的“细节”，急切地补充道，“罩住刘老三的时候，小人恍惚看见那帽妖的边儿……像……像长出了无数细小的、黑色的爪子！像……像蜘蛛腿！一闪就不见了！”
他越说越激动，手臂胡乱挥舞着，仿佛要将那恐怖的幻影从眼前驱散。
一时间，众人七嘴八舌，越说越邪乎。队正不敢托大，只能将众人连同刘老三尸体带回府衙，请大人定夺。
西京留守王嗣宗端坐于府衙正堂之上，四周烛火通明，映着他一张方正严肃、不怒自威的方脸。
王嗣宗年约五旬，颌下三缕长须梳理得一丝不苟，身着紫色官袍，腰束玉带。听着堂下众口纷纭、越说越离谱的叙述，他的眉头越拧越紧，如同刀刻斧凿的深沟。
起初尚能按捺，待听到“吸魂”、“穿墙”、“长爪”、“专吃小儿”等荒诞不经之词时，他眼中最后一丝耐心彻底耗尽，猛地一拍惊堂木。
“啪！”一声脆响，震得堂下嗡嗡作响，也瞬间压住了所有嘈杂。
“住口！一派胡言！”王嗣宗的声音如同金石交击，带着久居上位的威严和毫不掩饰的怒意，“光天化日，朗朗乾坤，哪来这些怪力乱神之说？分明是尔等目眩神迷，以讹传讹，将些光影晃动、夜枭惊飞之事，妄加附会，编排出这等耸人听闻的鬼话！简直是无稽之谈，愚不可及！”
他目光如电，扫过堂下噤若寒蝉的百姓，最后落在仵作身上。
仵作是个五十多岁的老吏，经验丰富，此刻在留守大人的威压下，更是打起十二分精神。
“验！”王嗣宗只吐出一个字，斩钉截铁。
“遵命！”仵作躬身领命，再次走到堂中摆放的刘老三尸身旁。在留守大人和众多衙役、百姓的注视下，他动作沉稳，一丝不苟。
先是仔细解开刘老三的衣物，露出尸身，用灯笼近距离仔细照射、检查全身皮肤，寻找任何可能的伤口、淤痕、针孔。