“陛下圣明！”农户们和围观的百姓齐声高喊，有个卖草料的老汉非要把一捆新割的苜蓿塞给朱由检，说能喂好那病牛。朱由检笑着让他分给农户们，看着他们给病畜喂草料，牲口们嚼得欢实，心里踏实得很。
分牲口的时候，刘屠户还在哭喊，说他侄子不会不管他。主事气得给了他一耳光：“我没你这种叔叔！”
傍晚时，军马场的校尉赶来，手里拿着本验收记录：“陛下，顺兴牲畜行这半年送的马，有四成是病马，还有三成是老弱，主事都签了‘上等’文书！”
围观的百姓这下炸了锅，有人指着主事骂：“怪不得军饷总不够，原来是被你们这群蛀虫贪了！”
朱由检让孙传庭带人查封所有顺兴牲畜行的分号，又让洪承畴统计农户们的损失，一头壮畜补一头壮畜，少一两银子都不行。农户们领了牲口，有人提议成立个农畜行会，以后轮流查验牲畜，再不让人以次充好。朱由检笑着说好，让杨嗣昌帮忙写行会章程，还让孙传庭在牲口市盖了间兽医站，供农户们给牲口瞧病。
夜里，工坊的院子里生了几堆炭火，农户们和刻书匠、窑工们围坐在一起，喝着烫热的米酒。有个农户说要给行会起名“壮畜行会”，有个说要请最好的兽医，给所有牲口建档，谁也别想糊弄。老农户端着酒碗给朱由检敬酒：“陛下，我们没别的本事，以后养的牲口，保证个个壮实，能拉犁能驮货，绝不替黑心人卖命，绝不让乡亲们再受这委屈！”
朱由检接过酒碗，一饮而尽：“好，朕等着看你们的壮畜行会，能让这京城的田地里，再没有拉不动犁的牲口。”
孙传庭和洪承畴在旁边给众人添酒，杨嗣昌则在登记刘屠户的家产，准备给受伤的农户买新的农具。朱慈炤和周显的儿子缠着农户们学套马，小农户们耐心地教他们牵缰绳、认马性，连最小的孩子都知道“马蹄子硬的马才有力气”。
“陛下您看！”朱慈炤举着根刚编的马笼头，“周哥哥说这是给病好的马编的，它戴上就能上战场了！”
朱由检笑着摸了摸他的头。远处传来打更声，梆子敲了五下，雨停了，月亮从云里钻出来，院子里的炭火暖得能焐热人心。
杨嗣昌走到朱由检身边，低声道：“陛下，兵部主事是镇国公的亲信，镇国公那边刚派人来……”
“让他们来。”朱由检望着牲口市的方向，“让他们看看这堆病畜，看看农户们流血的伤口，看看张老五断了的腿，谁要是敢说情，就把这病马给他当坐骑，让他也尝尝骑瘸马的滋味。”
杨嗣昌应声而去，月光洒在他的肩头，像落了层霜。
第二天一早，农户们就在牲口市挂起了“壮畜行会”的牌子，还立了块石碑，刻着“以病充壮者，断其蹄”。朱由检让孙传庭给他们打了二十副新马掌，掌面上刻着“壮畜”二字，说要让每匹马都跑得稳当。
刘屠户被押走的时候，牲口市的农户和百姓都来送行，有人扔泥块，有人骂黑心肝，声音顺着官道飘出老远。主事被革了职，抄家时搜出的好马比顺兴牲畜行的还多，全是用农户的血汗换来的，百姓们都说这是“天打雷劈，报应不爽”。
洪承畴核完赃款，跑来报喜：“陛下，除了补牲口和医药费，还剩三万两，够给所有农户买新的耕牛了！”
“好。”朱由检道，“让‘实心营造’帮忙盖些牲口棚，再让‘良心药行’配些驱虫药，别让牲口再得疫病。”
孙传庭领命，带着农户们去选牛犊，农户们笑的笑，哭的哭，说这辈子没见过这么疼惜庄稼人的官。
朱由检站在牲口市，看着“壮畜行会”的牌子在阳光下发亮，忽然觉得这雨水后的天，虽然还有些湿冷，却透着股子春耕的暖意。农户们在新盖的牲口棚里忙碌着，老农户教年轻人驯马，小农户们则在给牛梳毛，泥地里的蹄印杂乱交错，却掩不住他们眼里的光。
这时，朱慈炤举着根刚割的麦苗跑过来，绿油油的，带着露水：“陛下您看！这是用壮牛耕的地种的，长得可好了！”
朱由检摸了摸麦苗，嫩得能掐出水，笑着点头。远处传来耕牛的哞叫声，一声接一声，像在给这世道的公道，拉着最实在的犁。
洪承畴忽然指着村口，一群孩子骑着小马驹跑过，马驹是壮畜行会的农户们特意驯的，温顺得很。“陛下您看，连孩子都知道，这牲口现在是壮实的，不是病的了！”
朱由检望去，只见孩子们骑着马驹跑过田埂，笑声混着马蹄声，像首欢快的歌。风里带着泥土的腥气，却吹不散那股子踏实的草料香。他知道，为民除害不难，难的是让这些靠土地吃饭的人，能凭着汗水换收成，能让田地里长出希望。就像这牲口市，只要清了病畜，壮了筋骨，就能拉得动犁，种得出粮，养得起天下的百姓。
正看着，孙传庭匆匆跑来，手里拿着副新做的牛轭，是用最结实的枣木做的，油光锃亮：“陛下，这是壮畜行会给您做的，说您就像这牛轭，把大家的心都拢在了一起，劲往一处使。”
朱由检接过牛轭，握在手里，沉甸甸的，像握着一片土地。他忽然道：“把这牛轭挂在行会的石碑上，告诉所有人，这天下的公道，就像这牲口，得实打实养着，才有力气拉得动日子，扛得起希望。”
孙传庭笑着应了，转身跑回牲口市。耕牛的哞叫声越来越响，和着农户们的号子声，像是在给这开春的土地，播着最实在的种子。而那间被查封的顺兴牲畜行，此刻正被农户们改成“农具学堂”，教穷苦人家的孩子辨认牲口、修理农具，里面摆着他们养的壮畜，还有那本记满黑心账的册子，旁边写着一行字：“牲口壮不壮，看人心实不实。”
朱慈炤忽然指着天边，一群白鹭落在刚耕好的田里，啄着翻出来的虫子。“陛下您看！连鸟儿都知道，这地里有好东西了！”
朱由检望去，白鹭在田里起起落落，像一群白色的希望。他知道，这希望会越来越多，长满京城的每一寸土地，长在每个人的心里。而远处的田埂上，有个农户正扶着张老五学走路，张老五手里拄着新做的拐杖，一步一步，踩在泥里，却稳得像座山。