张定对她越来越信任。很多事都交给曾柔处理。
曾柔处理得井井有条，从不让他操心。
他对其他内阁大臣说：“老夫活了半辈子，没见过这么能干的人。不管是男子还是女子。”
周明德听了，心里酸溜溜的，可他不敢再说什么。因为他知道，曾柔已经站稳了脚跟，不是他能撼动的了。
曾柔的名声，传遍了朝野。
百姓们说，女次辅是个好官，比那些只会之乎者也的老学究强多了。
女子学院的学生们，把她当作偶像，立志要像她一样，为国效力。那些曾经反对女子为官的人，有的改变了看法，有的还在坚持，可他们的声音越来越小。
因为事实摆在那里——曾柔干得比大多数男子都好。
周明德出事了。不是曾柔报复他，是他自己犯了事。
他的一个远房亲戚，在地方上仗着他的势，强占民田，逼死人命。
苦主告到京城，锦衣卫一查，查到了周明德身上。
他虽然没直接参与，可他收了他亲戚的银子，替他遮掩。证据确凿，无可抵赖。
朱和壁看着案卷，沉默了很久。
周明德是他的老臣，在朝中干了几十年，没有功劳也有苦劳。可他犯的罪，不能轻饶。“革职查办，家产抄没，流放三千里。”
朱和壁在案卷上批了这几个字。
太监拿去宣旨，周明德跪在地上，面如死灰。他知道，他完了。
曾柔听说周明德被革职流放了，沉默了很久。
她想起周明德对她的刁难，想起那些弹劾她的奏折，想起那些让她难堪的时刻。她恨他吗？有一点。可她更多的是可怜他。
一个六十多岁的老臣，本该安享晚年，却因为贪婪和嫉妒，落得个流放的下场。她叹了口气，继续批阅公文。
她没有落井下石，也没有幸灾乐祸。她只是做好自己的事。
次春，张定上书请求退休。理由是养病。
张定最近身体越来越差，精力不济，不能再为国家效力了。朱和壁挽留了几次，可张定主意已定，他只好同意。
退休那天，张定把曾柔叫到家里，对她说了一番话。他说：“曾大人，老夫要走了。内阁首辅的位子，皇上很可能让你接任。老夫有几句话，想跟你说。”
曾柔恭敬地说：“张阁老请讲。”
张定说：“你是个有才能的人，老夫见过这么多官员，没几个比得上你。可老夫要提醒你，权力越大，责任越大。你不能因为自己有能力，就骄傲自满。也不能因为自己立了功，就居功自傲。你要时刻记住，你是为百姓做事的，不是为自己。”
曾柔点点头：“张阁老，下官记住了。”
张定又说：“还有，你是女子，在这个位子上，会有更多的眼睛盯着你。你做得好，有人说你是靠关系。你做得不好，有人说女子果然不行。你永远无法让所有人满意。可你不用在意那些人的话。你只要对得起自己的良心，对得起万岁的信任，对得起百姓的期望。这就够了。”
曾柔跪下去，重重地磕了一个头：“张阁老，下官受教了。”
张定退休后，内阁首辅的位子空了出来。
按资历，应该是次辅曾柔接任。可有人不服。
几个资历比曾柔老的内阁大臣，联名上书，要求按资排辈，让年纪最大、资历最深的人接任。他们说的那个人，叫王崇古，是个六十多岁的老臣，在内阁待了十几年，资历确实比曾柔老。可他的能力，远不如曾柔。
朱和壁犹豫了。他不想得罪那些老臣，可他也知道，王崇古的能力不足以担任首辅。
他又去请教朱兴明。朱兴明说：“按能力，不是按资历。曾柔有这个能力，你就让她上。那些老臣不服，你就让他们跟曾柔比比。比赢了，他们上。比输了，他们闭嘴。”
朱和壁觉得有理，就在朝堂上宣布——内阁首辅，由曾柔接任。
王崇古不服，上书说曾柔资历太浅。
朱和壁说：“王爱卿，你要是觉得自己比曾柔强，朕给你们一个机会。江南水利的事，你跟曾柔各拟一个方案。谁的方案好，谁就当首辅。”
王崇古硬着头皮答应了。
十天之后，两人的方案都呈上来了。
王崇古的方案，中规中矩，没什么亮点，也没什么大错。曾柔的方案，思路新颖，措施得力，还节省了一笔不小的开支。
几个老臣看了，都不说话了。王崇古涨红了脸，无话可说。曾柔正式接任内阁首辅，正一品。大明第一位女首辅。