从腊月开始，礼部的官员们就没歇过。鸿胪寺、会同馆、光禄寺，各个衙门连轴转，忙着准备迎接各国使臣。
这是大明的规矩——十年一贡，万国来朝。
从太祖皇帝开国那年起，就定下了这个规矩。
周边的藩属国，朝鲜、安南、暹罗、琉球、苏禄、爪哇、真腊、占城，还有西域的哈密、吐鲁番，西南的缅甸、老挝，每十年派一次使臣来京，朝贡、庆贺、贸易。
以前是规矩，是礼节，是宗主国和藩属国之间的例行公事。可这一次不一样。
这一次，大明有东西要给这些使臣看。
礼部尚书周明远亲自盯着会同馆的修缮。
会同馆在正阳门外东侧，占地几十亩，是专门接待外国使臣的地方。
以前的条件不差，可周明远不满意。他让人重新粉刷了墙壁，换了新的家具，铺了新的地毯，连院子里的花草都重新种了一遍。
最要紧的，他在每间屋子里都装了电灯。
负责安装电灯的，是沈炼。
沈炼如今是工部侍郎，兼管电厂和电灯事务。
他带着几个年轻的工匠，一间屋子一间屋子地装。拉线、装灯座、拧灯泡，试了一遍又一遍。
年轻的工匠问他：“沈大人，这些使臣，见过电灯吗？”
沈炼摇摇头：“没见过。他们上次来，是十年前。那时候，电厂还没建呢。”
工匠又问：“那他们见了，会不会吓一跳？”
沈炼笑了：“吓一跳就对了。让他们看看，咱们大明，如今是什么样子。”
不光是电灯。从京城到天津，新修的铁路也通车了。
铁路上跑的是蒸汽火车，烧煤的，冒着黑烟，拉着长长的车厢，一天能跑几百里。这是工部和铁路局的匠人们花了三年时间才修成的。
铁轨从京城一直铺到天津卫，沿途设了好几个站。
朱和壁亲自去试乘过。他站在火车头上，看着那滚滚的车轮，听着那轰隆隆的汽笛声，心里说不出的激动。
火车通了，从天津卫到京城，以前走陆路要两天，现在只要几个时辰。
那些从海路来的使臣，在天津下船，坐上火车，一眨眼就到京城了。
三月初一，第一批使臣到了。
来的是朝鲜国的使团。
朝鲜是大明最忠心的藩属国，每次朝贡都是最早到的。
这次来的正使叫朴正恩，是朝鲜的礼曹判书，五十多岁，花白胡子，穿着一身黑色的官袍，头戴乌纱帽，举止儒雅，一看就是个饱读诗书的人。
朴正恩不是第一次来大明。
十年前他就来过，那时候还是景治四十年。
他记得京城的模样——城墙高大，街道宽阔，店铺林立，行人如织。可这一次，他一进城门就觉得不对了。
街上多了很多杆子。
高高的木杆，每隔几十步就立一根，杆子顶上挂着什么东西，白白的，圆圆的，像个小灯笼。
现在是白天，没亮，他不知道那是什么。
更让他惊讶的，是地上的铁轨。
两条光亮的铁轨，从城门一直铺向城里，不知道通向哪里。
他问接引的官员：“敢问大人，这铁轨是做什么用的？”
官员笑了：“朴大人，这是跑火车的。等您安顿好了，带您去看。”