腊月二十五，八百里加急军报直抵京城：
“西北薛镇民变，匪首安大通聚众数万，连克三镇，兰州告急！”
腊月二十六，大朝。
太和殿内气氛凝重如铁。
文武百官分立两侧，无人敢大声喘息。龙椅上，朱兴明面色阴沉，手中捏着那份军报。
“薛镇叛乱，连克三镇朕想问问诸位爱卿，这太平盛世，这海晏河清，怎么还有人要造反？啊？”
满朝寂静。
兵部尚书出列奏道：“陛下，西北边民向来彪悍，不服王化。今有刁民安大通蛊惑人心，聚众作乱，实乃藐视天威。臣请即刻发兵，速速剿灭，以儆效尤！”
“臣附议！”都察院左都御史紧随其后，“乱臣贼子，人人得而诛之！当以雷霆手段镇压，方可彰显朝廷威严！”
“臣也附议！”
“臣附议！”
武将行列更是群情激愤。靖远侯抱拳道：“陛下！给臣三万精兵，一月之内，定将叛匪头颅献于阙下！”
“臣愿往！”
“臣请战！”
朝堂之上，喊打喊杀之声不绝于耳。
在这些大臣看来，太平盛世出现叛乱，是对朝廷权威的挑衅，必须用铁血手段镇压。
朱兴明扫视群臣，目光最终落在太子身上：“太子，你怎么看？”
朱和壁出列，躬身道：“回父皇，儿臣以为，叛乱必须平定，但…”
他顿了顿，“儿臣请缨，愿亲赴西北，督军平叛。”
此言一出，满堂皆惊。
“殿下不可！”首辅张定急道：“千金之子坐不垂堂，储君之身岂可轻涉险地？”
“张阁老言之有理。平叛自有将领，你留在京城监国便是。”
“父皇！”朱和壁抬头：“儿臣监国数年，却从未真正深入民间，体察民情。此番叛乱，看似是几个刁民作乱，但能一呼百应，迅速壮大，其中必有缘由。儿臣想去亲眼看看，这太平盛世之下，究竟藏着怎样的隐忧。”
他顿了顿，声音更沉：“更何况，儿臣身为储君，若连平叛都要假手他人，将来如何担得起这万里江山？”
这番话掷地有声，朝堂上一时无言。
朱兴明看着儿子，眼中闪过复杂的情绪。
这个曾经为爱私奔的少年，如今已成长为有担当的储君。
他既欣慰，又担忧。
“容朕再思。”皇帝最终道，“退朝！”
回到东宫时，已是午后。
朱和壁褪去朝服，仍觉胸中憋闷。
他走到书案前，摊开西北地图，手指在薛镇的位置重重一点。这个边陲小镇，何以能掀起如此波澜？
“殿下回来了。”沈小小端着参汤进来，见他面色不虞。
轻声问：“朝上可是有是烦心？”
朱和壁揉了揉眉心：“薛镇叛乱，朝中主战之声一片。我请缨亲征，父皇未准。”
沈小小将参汤放在案上，走到他身后，为他按揉太阳穴：“殿下想去西北？”
朱和壁闭目：“总觉得…此事不简单。太平盛世，百姓安居乐业，何以突然造反？还能一呼百应？”
沈小小手下一顿，沉默片刻，轻声道：“殿下可曾想过…或许不是百姓要反，是官府逼得他们不得不反？”