朱和壁认真听着，不时在纸上记录。
接着是其他大臣提问，问题涉及经史、民生、道德等各个方面。
一个时辰后，第一组退出，第二组进入。
徐秀宁就在这一组。当被问及“太子妃当如何管理后宫”时，她从容答道：
“民女以为，管理后宫如治国，需有法度，也需有温情。法度在于立规矩、明赏罚，使众人有所遵循；温情在于体察疾苦、公平待人，使众人心服。太子妃当以身作则，简朴勤勉，如此方能令人信服。”
朱和壁微微颔首。
轮到第三组，林婉儿站在殿中，手心微微出汗。当太子亲自提问时，她的心跳加速。
“林婉儿，”朱和壁抬起头：“若你为太子妃，如何看待商人地位？如今大明商业繁荣，但士农工商，商居末位，是否有失公平？”
林婉儿深吸一口气，镇定答道：“回殿下，民女以为，士农工商，各司其职，本无高低。士者治国，农者产粮，工者制器，商者流通。四者缺一不可。如今大明货通四海，商税充盈国库，商人之功不可没。然商人重利，若不加约束，易生奸诈，故需以法律规范，以教化引导，使其利己亦利国。”
“说得好。”朱兴明忍不住赞道。
朱和壁眼中闪过一丝欣赏，继续问：“若朝廷欲增收商税，商人反对，该如何处理？”
林婉儿略一思索：“民女以为，当沟通疏导。首先说明增税缘由，用于民生建设，使商人理解；其次听取商人意见，调整税制细节，避免过度负担；最后树立榜样，表彰诚信纳税者。如此软硬兼施，方为上策。”
回答完毕，林婉儿退回队列，感觉到太子的目光在她身上停留了片刻。
第四组的李静姝被问及边关问题：“若你为太子妃，如何看待与北方民族的关系？”
李静姝朗声道：“民女来自山西，深知边关之重。汉胡之争，千年不绝，然我大明如今国力强盛，当以德服人，以威慑人。开放边贸，使胡人得利；加强军备，使胡人敬畏；传播文化，使胡人归心。刚柔并济，方保边境长治久安。”
第五组的王素娥则被问到医术与仁德的关系。她答道：“医者仁心，治国亦需仁心。民女若为太子妃，愿以医者之心待宫人，体察疾苦，救助困厄。并将此心推及百姓，劝谏殿下以仁治国。”
所有秀女考察完毕，已近黄昏。皇帝、皇后、太子退入后殿商议。
后殿内，朱兴明看向儿子：“壁儿，你意如何？”
朱和壁沉吟片刻：“儿臣观察终日，有几人印象颇深。林婉儿见识不凡，徐秀宁才艺出众，李静姝沉稳干练，王素娥心地仁善。皆是良配。”
皇后沈诗诗微笑道：“这几位母后也注意到了。不过，太子妃只能有一位，壁儿需做决断。”
朱和壁起身踱步：“选妃如治国，需权衡再三。林婉儿有治国之才，徐秀宁有艺术之雅，李静姝有管理之能，王素娥有仁爱之心。各有所长。”
“那壁儿最看重什么？”皇帝问。
“儿臣最看重...”朱和壁停下脚步，“是否能能理解儿臣的抱负，是否能与儿臣并肩面对未来的挑战。”
他转身面对父母：“父皇、母后，儿臣想再见这四人一面，单独交谈。”
朱兴明与沈诗诗对视一眼，点头同意。
于是，在太和殿旁的暖阁内，朱和壁依次接见了四位秀女。
每次会见约一刻钟，只有太子与秀女二人，连太监都守在门外。
首先进来的是徐秀宁。她依然从容，与太子谈论诗词书画，气氛融洽。但朱和壁感觉，她更像一个才女，而非未来的国母。
接着是李静姝。她谈论治国方略，条理清晰，但过于刚硬，少了些柔情。
王素娥进来时有些紧张，但谈及医术和帮助他人时，眼中闪光。她善良真诚，但可能难以应对宫廷的复杂。
最后是林婉儿。她行礼后静静站立，等待太子问话。
“林婉儿，坐吧。”朱和壁温和地说。
“谢殿下。”
“若你成为太子妃，最大的挑战是什么？”
林婉儿思索片刻：“是如何在宫廷生活中保持本心。宫中规矩森严，人际关系复杂，民女担心会渐渐迷失，忘记初心。”
“你的初心是什么？”
“是...成为对太子殿下有帮助的人，成为对大明有益的人。”
林婉儿抬起头，目光清澈，“家父常教导，读书人当为天地立心，为生民立命。民女虽为女子，也愿尽己所能。”