胶州知府早已得信，率众在站台等候。朱兴明却摆摆手，示意孟樊超不必惊动地方官员，一行人悄悄从侧门出了车站，雇了辆马车继续南行。
五日后，他们抵达枣庄。
枣庄虽不比京城繁华，却因煤矿丰富而日渐兴旺。街道上人来人往，商铺林立，空气中弥漫着煤炭与钢铁的气息。
朱兴明下榻在一家名为“悦来”的客栈，要了三间上房。是夜，他正与孟樊超对弈，来福和旺财在一旁伺候。
“爷这步棋妙啊！”旺财看得入神，不禁出声赞叹。
朱兴明笑道：“我的棋技烂的很，是你们不敢赢我罢了。”
孟樊超慌忙起身：“属下不敢。”
“罢了，歇息。”
高处不胜寒，不管是孟樊超还是内阁首辅张定，没有人敢在下棋的时候赢了自己。
除了，皇后沈诗诗、
不过诗诗的棋技和自己也是不相上下，输急眼了就会哭。朱兴明也不想招惹她。
正说笑间，窗外突然传来拍打翅膀的声音声。
孟樊超瞬间起身，手已按在剑柄上。片刻后，一只信鸽落在窗台，腿上系着细小的竹筒。
孟樊超取下竹筒，验看火漆后，方才呈给朱兴明。
朱兴明漫不经心地打开纸条，随即脸色大变，手指微微颤抖。
“爷，出了何事？”孟樊超警觉地问。
朱兴明将纸条拍在桌上，声音低沉：“盐城铁路试运行，火车脱轨，三死两伤。”
室内一片寂静，只有油灯噼啪作响。
他猛地起身，在房中踱步：“盐城段铁路是张定亲自督办的，用的是最新技术，怎会脱轨？”
孟樊超拿起纸条细看：“信上说，是试运行期间出事。工部已派人前往调查。”
朱兴明突然停下脚步，眼中闪过锐利的光：“不对。盐城段原计划下月才试运行，为何提前了？”