“先生高看曹某了。”曹操苦笑一声，指了指周围那些伤残疲惫的士兵，“我现在，不过是一个连自己兄弟都保护不了的败军之将。天下？呵呵，我连今晚能不能活下去都不知道。”
“置之死地而后生。”戏志才毫不介意曹操的颓废，他走到篝火旁，用树枝在地上画了一幅简陋的地图，“关东联军分崩离析已成定局。不出三月，他们必将为了争夺地盘而自相残杀。酸枣这块地方，是四战之地，无险可守，不可久留。”
“那依先生之见，曹某该当如何？”曹操不自觉地用上了敬语，他发现，自己已经被这个年轻人的思维深深吸引。
“去扬州！”戏志才手中的树枝重重地点在地图的东南角，“扬州刺史陈温，与将军有旧。将军可前往扬州，以朝廷的名义募兵。扬州富庶，未受战乱波及，兵源充足。待将军重整旗鼓，再回师中原。”
“回师中原之后呢？”曹操的眼中重新燃起了一丝光芒。
“占据兖州！”戏志才的眼中闪烁着狂热的光芒，“兖州地处中原腹地，四通八达，乃百战之地。虽然黄巾余孽横行，但只要将军能平定黄巾，不仅能获得一块稳固的根基，更能收编那些黄巾贼众，将其练成一支战无不胜的精锐之师！到那时，将军进可挟天子以令诸侯，退可割据一方，图谋天下。这，才是真正的霸王之业！”
“挟天子以令诸侯……”曹操反复咀嚼着这几个字，只觉得浑身的血液都开始沸腾起来。
他看着地上的那幅简陋地图，仿佛看到了金戈铁马，看到了万里江山。他终于明白，自己为什么会在中军大帐里那么愤怒，那么绝望。因为他潜意识里，已经不再满足于做一个只知道听命于人的忠臣。他渴望权力，渴望那种能够将命运掌握在自己手里、能够按照自己的意志去重塑这个世界的权力！
“好！好一个戏志才！好一个霸王之业！”曹操猛地拔出倚天剑，一剑将面前的一块木柴劈成两半，“从今日起，先生便是我曹孟德的军师祭酒！我若得天下，必与先生共飨之！”
戏志才微微一笑，整理了一下衣冠，郑重地向曹操行了一个大礼：“志才，拜见主公。”
……
雨，下了一整夜。
第二天清晨，当第一缕阳光穿透厚厚的云层，照在龙王庙破败的屋顶上时，曹操带着他那支残破却重新焕发出生机的队伍，踏上了前往扬州的道路。
接下来的几个月，对于曹操和他的军队来说，是一场如同炼狱般的考验。
他们穿过了被战火彻底摧毁的豫州。曾经繁华的村落，如今只剩下一片片焦黑的废墟。农田荒芜，杂草丛生，成群的野狗在废墟中翻找着腐烂的尸体。
曹操骑在马上，看着这人间地狱般的景象，心如刀绞。
“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠……”曹操低声吟诵着自己即兴作出的诗句，眼角滑落一滴浑浊的泪水。
这滴泪，是他为那个死去的汉室流下的最后一滴泪。从今往后，他不再是那个满腔热血的汉臣曹孟德，而是要在这个吃人的乱世中，杀出一条血路的乱世奸雄！
在扬州，事情并没有戏志才预料的那么顺利。扬州刺史陈温虽然表面上热情接待了曹操，但暗地里却防备着他。最终，曹操只募集到了四千多名新兵。而且，在返回的途中，这批新兵还发生了一次严重的哗变。
那天夜里，几百名不愿背井离乡的新兵突然发难，放火烧毁了营帐，甚至冲进了曹操的帅帐。
若不是夏侯惇和典韦（在途中招募的猛将）拼死护卫，曹操险些命丧当场。
那场平叛异常血腥。曹操没有丝毫的手软，他亲自提剑，将带头叛乱的几十个士兵斩首示众，鲜血染红了整个营地。
“我曹孟德可以容忍失败，但绝不容忍背叛！”曹操站在高高的点将台上，看着下面噤若寒蝉的士兵，声音冷酷得如同来自九幽地狱，“从今天起，军令如山！违令者，杀无赦！退缩者，杀无赦！降敌者，杀无赦！”
三道“杀无赦”，彻底确立了曹操在这支军队中绝对的权威。他用鲜血和铁腕，将这支原本涣散的队伍，揉捏成了一台冰冷、高效的杀戮机器。
初平三年（公元192年），历史的车轮滚滚向前，关东联军果然如戏志才所料，彻底分崩离析。袁绍与公孙瓒在界桥展开了血战；袁术与刘表在荆州打得不可开交；而那个曾经不可一世的董卓，也被吕布刺杀在长安，整个天下陷入了更加混乱的诸侯混战之中。