博望坡一战，蜀军大获全胜，不仅挫败了曹军的锐气，也使得刘备的名声大震。刘表得知此事后，对刘备更加器重，但也隐隐有了一丝忌惮。
刘备知道，博望坡之战只是一个开始，曹操绝不会善罢甘休。他与苏羽、徐庶等人商议后，决定继续扩充实力，做好应对曹操再次进攻的准备。
暮色像一块浸了墨的棉布，缓缓覆盖在新野城头。刘备凭栏远眺，博望坡方向的天际还残留着几缕硝烟的淡影，如同未干的血痕。苏羽捧着刚拟好的募兵文告走上城楼，青布襕衫被晚风掀起边角，露出腰间悬挂的铜制算筹。
“主公，这是按徐庶先生的意思修订的招兵章程。”苏羽将竹简呈上去时，瞥见刘备掌心的薄茧又厚了几分，那是常年握剑与耕作留下的印记。
刘备接过竹简的手指微微发颤，烛光在竹片上投下晃动的阴影，将“凡入营者免三年赋税”的字样映照得格外清晰。他忽然想起二十年前在涿县集市，自己也是这样攥着招募乡勇的布告，身旁站着关羽和张飞。
“子墨觉得，咱们能招多少人？”刘备的声音里带着不易察觉的沙哑。苏羽字子墨，是去年在襄阳偶遇的谋士，虽不及徐庶声名远播，却总能在细微处见真章。
苏羽望着城下渐次亮起的灯火，那些昏黄的光点在街巷间蜿蜒，像条沉默的龙。“新野周遭流民甚多，博望坡大胜的消息传开后，至少能募得三千青壮。只是粮草...”他话锋一转，指尖在算筹上轻轻叩击，“目前府库仅够支撑两个月，还需向刘表求援。”
正说着，徐庶披着玄色披风踏月而来，腰间的玉佩随着步履轻响。“主公，方才探马来报，夏侯惇残部已退至宛城，曹仁正在调兵遣将，似有异动。”他将密信递上时，目光扫过苏羽手中的算筹，嘴角泛起一丝赞许，“子墨兄已算过粮草缺口了？”
苏羽拱手笑道：“元直先生料事如神。依我之见，可遣人向刘表借粮的同时，在新野城东开置屯田。”他从袖中取出一卷绘制精细的舆图，羊皮纸上用朱砂标出了三条河流的走向，“淯水沿岸有万亩荒田，若能引水灌溉，明年夏收便可补足粮草。”
刘备猛地拍向栏杆，木柱发出沉闷的响声。“好！就依子墨之计。元直，你即刻草拟书信，向荆州牧借粮五千石。”他转身时袍角扫过烛台，火星溅落在青砖上，瞬间熄灭。
三日后的清晨，新野南门外的校场已是人声鼎沸。徐庶身着素色道袍，正指点兵丁操练阵法。那些昨日还是流民的青壮，此刻握着锈迹斑斑的长矛，队列虽显杂乱，眼神里却燃着久违的光。
苏羽带着两个书吏清点名册，忽然注意到队伍末尾站着个跛脚少年，腰间别着把砍柴刀。“你叫什么名字？”他俯身问道，少年脖颈涨得通红，半晌才吐出“狗剩”两个字。
“入了军营，该有个正名。”苏羽提笔在竹简上写下“苟胜”二字，“取苟利国家，虽死必胜之意。”少年愣了愣，突然扑通跪倒，额头在泥地上磕出闷响。
这时，一匹快马自北而来，骑手翻身落马时溅起的泥水溅脏了苏羽的衣角。“苏先生，徐庶先生请您速去府衙，说是樊城方向来了密使。”
府衙内的檀香还未散尽，徐庶正将一封火漆封口的信函推到刘备面前。“刘表的次子刘琮派人送来的，说蔡瑁在襄阳府库私藏了三万石粮草，劝主公趁夜袭取。”
刘备捏着信函的手指因用力而发白，信纸边缘被捏出褶皱。“蔡瑁与我素有嫌隙，怎会突然献粮？”他看向苏羽，后者正用银簪挑起火漆，动作轻得像在拆解蝴蝶翅膀。
“这火漆是真的，但封口的丝线有问题。”苏羽将银簪举到灯下，只见丝线接头处缠着三圈红绳，“刘表的密信向来只用两圈，这是蔡瑁的手法。”
徐庶抚掌笑道：“子墨好眼力。这分明是诱敌之计，想引我军去樊城，再设伏围歼。”他忽然压低声音，“不过蔡瑁私藏粮草倒是真的，我已让斥候查过，确有其事。”
刘备将信函往案上一拍，青瓷笔洗里的水溅出几滴，落在铺开的舆图上，晕染开一片深色。“既是如此，便将计就计。”他指尖重重点在樊城与新野之间的博望坡，“咱们再在这里设一次局。”
三更的梆子刚敲过第一响，苏羽便带着三百精兵出了新野西门。每个人都背着捆干柴，刀刃在月光下泛着冷光。他们沿着淯水西岸潜行，芦苇丛中的露水打湿了裤脚，散发出青涩的草木气。
“先生，前面就是蔡瑁的粮仓了。”前锋校尉低声禀报。苏羽拨开芦苇，望见那座青砖粮仓像头巨兽蹲在月光里，墙角的火把忽明忽暗，映得守卫的影子在墙上扭曲变形。
他做了个噤声的手势，从怀中摸出个油布包。打开的瞬间，几只萤火虫从布包里飞出来，在夜色中划出淡绿色的轨迹。“按原定计划，放火后往东南撤，记住要让敌军看到咱们的旗号。”
火起时，苏羽正站在三里外的土坡上。火光将半边天都烧红了，粮仓的木梁坍塌声隔老远都能听见。他数着从樊城方向赶来的曹军旗帜，忽然扯了扯身边亲卫的衣袖：“你看那面皂旗，是不是多了个虎头标记？”
亲卫眯眼望去，只见夜色中一面黑旗正随风展开，旗角绣着的白虎栩栩如生。“是于禁的虎威营！他们怎么会在樊城？”