二人重新落座，又谈了些闲话。
周延儒见天色已晚，这才起身告辞。
……
腊月三十，除夕。
周延儒一大早就起来了。
今日虽不必入朝，但按规矩，他要与留在南京的文武百官一起，前往紫禁城，向皇帝恭贺新春。
辰时正，周延儒与牛金星、随驾诸臣、南京六部九卿的官员们，齐聚午门外。
韩赞周亲自出来迎接，笑道：“诸位，皇爷说了，今日是除夕，不必拘礼，咱们进去吧。”
众人鱼贯而入，来到奉天殿前。
静待朱由检的到来。
大约过了一炷香的时间，一身皮弁服的朱由检，在方正化等人的簇拥下，坐到了御座之上。
诸臣尽皆施礼高喊：“臣等参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
朱由检抬手虚扶：“都起来吧，今日是除夕，不必多礼。”
诸臣谢恩起身。
朱由检看了看众人，笑道：“自我成祖皇帝迁都以来，历代先帝鲜有在南京驻跸者，朕也算是开历代之先河了。”
“南京诸臣，去岁以来，皆恪共乃职，宣力有劳，忠勤可嘉，朕心甚慰。”
“今新正伊始，朕当与卿等同庆。”
一众文武忙是齐声道：“臣等不敢，此乃臣等分内之事。”
朱由检点点头，又道：“明日正旦，奉天门朝贺，诸位卿家都要来。”
“今夜除夕，朕就不留诸位了，各自回去守岁吧。”
诸臣再拜，告退而出。
出了紫禁城，周延儒与牛金星并肩而行。
牛金星低声道：“副宪，您昨日去见张尚书和韩公公，可是有什么收获？”
周延儒看了他一眼，沉吟片刻，道：“回去再说。”
二人回到驿馆，进了周延儒的房间。
周延儒将昨日之事，一五一十告诉了牛金星。
牛金星听完，脸色凝重：“蓄养扶桑、交趾奴隶？还以江阴徐氏、常熟瞿氏、嘉兴叶氏为首？副宪，这事儿可不好办啊。”
周延儒道：“本官知道，所以才找你商议。”
牛金星沉吟道：“副宪，您打算怎么办？”
周延儒道：“韩公公建议等，等过了年，等陛下心情好了，等掌握了确凿的证据，再找个合适的时机禀报陛下。”
牛金星点点头：“韩公公这话有理，此事牵扯太大，贸然动手，只会惹祸上身，得想个万全之策。”
周延儒捋须沉吟道：“本官也是这么想的。”
“只是，这事儿该怎么查？从何处查起？”
牛金星沉思片刻，道：“副宪，下官有个想法，不知当讲不当讲。”
周延儒道：“讲。”
牛金星压低声音道：“副宪此番巡视江南，不妨先从那些小户人家查起。”
“那些小户人家，蓄养的奴隶少，根基浅，好对付。”
“先拿他们开刀，拿到口供，拿到证据，然后再顺藤摸瓜，查到那些大户头上。”
“那些大户，若是见副宪是真的在查此事，必然心虚。”
“心虚就会出错，一出错，就有破绽。”
周延儒眼睛一亮：“此计甚好！”