在委鲁姆周边盘桓了三四日，曹化淳便下令转向南方，直趋吐鲁番。
马队沿着依稀可辨的古商道疾行，直抵赤石山（火焰山）。
看着赤褐色，光秃秃，一点积雪都没有的赤石山，曹化淳一脸错愕的身边向导问道：“此是何处？竟……竟是如此怪异？”
“回公公，此乃赤石山，夏天的时候就是一个火炉，就算是这个时节，也很少降雪。”
向导是当地牧民，并不知道大明有一本话本提到过这里，但曹化淳却是看过《西游释厄传》的，闻言脱口而出道：“火焰山？无春无秋，四季皆热？”
向导连连点头道：“不错，不错，就是无春无秋，四季皆热。”
曹化淳在知道此地就是火焰山后，心中也是登时升起了兴趣，但想到自己此行的目的，只得将心里的那丝兴趣压下去，绕过山峦，继续向南。
待马队行至一处河谷之时，曹化淳抬头看向远处，只见那里，赫然矗立着一座新筑的土木军堡。
堡墙以黄土夯就，夹杂着芦苇秆加固，高约两丈有余，上有垛口，设有箭楼。
堡虽不大，却卡在咽喉要道，颇有一夫当关，万夫莫开之势。
堡墙之上，隐约可见持枪巡哨的兵卒身影，一面红色的明字旗在寒风中猎猎作响。
曹化淳勒住马缰，眯眼打量此地形势，不由赞道：“好个所在！此地是何名称？”
身旁向导忙上前答话：“回公公，当地人称此地为喀刺巴尔葛逊，汉人商旅多呼之为达坂城，乃是北疆通往吐鲁番盆地的咽喉锁钥。”
“喀刺巴尔葛逊……达坂城……”
曹化淳喃喃重复了一遍，眼中精光一闪：“好地方！”
他也算是略通兵事，自是一眼就看出了这里的重要性。
穿过达坂城，道路逐渐向下，开始进入吐鲁番盆地边缘。
离的老远，向导就对曹化淳介绍道：“公公，前面不远就是崖儿城。”
“此城依山而建，与天然崖壁融为一体，城墙也经过重新加固修葺，远非达坂城那边的军堡可比。”
“穿过崖儿城后，继续向南，再行二十里，便是吐鲁番城。”
曹化淳微微颔首，策马向前。
相比达坂城的纯粹军事堡垒性质，这崖儿城更像是一座军民两用的要塞。
城郭完备，且有修补扩建的痕迹，显然是曹文诏等人下了大力气经营的第二道防线，作为吐鲁番城的北方屏障。
过了崖儿城，视野逐渐开阔。
虽值冬季，但相比北边戈壁，此地气候稍暖，水源也显得丰富些。
放眼望去，果然如曹化淳所听闻，这里的牧民聚集程度明显高于委鲁姆周边。
往往走不了几里路，便能看见几顶乃至十几顶蒙古包聚集在一起。
旁边用干枯的灌木，或土坯围成简陋的羊圈，成群的牛羊在枯草地上寻觅着草根。
一些牧民看到这支庞大的明军马队经过，有的站在帐篷前好奇张望，有的则迅速躲入帐中。
曹化淳将这一切看在眼里。