暮色四合，最后一缕残阳的余晖恋恋不舍地拂过江淮城高大巍峨的城楼箭垛，终于彻底沉入西方连绵的丘陵之后。
天空由瑰丽的绛紫、橙红，渐渐过渡为深邃的宝蓝，几颗性急的星子已然在天幕边缘闪烁。
白日里震天的厮杀与烽烟似乎已被晚风涤荡干净，只余下城墙砖石上新增的些许烟熏火燎痕迹。
以及空气中若有若无、难以彻底散尽的铁锈与血腥气，默默诉说着刚刚过去的惊心动魄。
楚宁独立于江淮城东门的城墙之上，一身玄色常服，外罩一件墨狐裘披风，凭栏远眺。
他面容上的疲惫尚未完全褪去，眼底却是一片如释重负的宁静与掌控全局后的松弛。
城头值守的士兵挺立如松，火把次第点燃，橘红色的光芒在渐浓的夜色中跳跃，映照着“楚”字大旗在晚风中舒卷。
城内，隐约传来百姓逐渐恢复生气的些微喧嚷，以及官府组织人手清理街道、救治伤员的动静。
危机已过，这座饱经战火考验的江淮雄城，正在努力恢复它的脉搏。
突然，一阵由远及近、沉稳而密集的马蹄声，如同渐起的潮水，打破了城郊的寂静，也吸引了城上所有人的注意。
那声音来自两个方向：西北与西南。
蹄声隆隆，夹杂着甲胄摩擦的铿锵与旗帜在风中猎猎的声响，虽显疲惫，却带着胜利归来的特有节奏与气势。
值守的校尉疾步登上城楼，单膝跪地禀报：
“陛下，城外出现大队兵马，看旗号，是贵妃娘娘与薛怀德将军所部，正同时向城门而来。”
楚宁微微颔首，脸上并无意外之色，只淡淡道：“知道了，开城门，迎接他们凯旋。”
他的目光依旧投向城外那逐渐清晰的火把长龙，眼神深邃。
不多时，城门洞开，吊桥缓缓放下。
率先入城的是一队风尘仆仆却军容整肃的骑兵，随后，几匹健马在亲卫的簇拥下，径直来到内城登城马道之下。
马蹄声在青石板上敲击出清脆的声响，一行人鱼贯登上城墙。
火光跃动，照亮了来人的面容。
为首者正是冯木兰，她已卸去沉重的甲胄，换上了一身暗红色绣金凤的骑装。
外罩同色披风，青丝高挽，仅以一支白玉簪固定，虽经连日征战，面容略显清减。
但那双凤眸依旧明亮锐利，顾盼之间英气逼人。
她身后半步，跟着银甲染尘、难掩疲惫却目光炯炯的赵羽，。
再后则是老而弥坚、神色沉稳的薛怀德，以及面容俊朗、带着西凉悍气的马晁。
几人行至楚宁身前数步，齐齐躬身行礼：“臣等参见陛下！”
“众卿平身。”
楚宁的声音温和却带着不容置疑的威仪。
他上前一步，亲手扶起正要屈膝的冯木兰，目光在她脸上停留片刻，隐含关切。
“爱妃辛苦了。”
冯木兰顺势起身，感受到他手掌传来的温度，英气的眉眼柔和了一瞬，旋即恢复清明，摇头道：
“为陛下分忧，为国除患，臣妾分内之事，不敢言辛苦。”
她顿了顿，语气转为汇报军务的清晰明快：“陛下，北逃之蝎族可汗赫连辉及其所部主力，已于鹰嘴弯被我军合围，激战至天明，业已全数歼灭。”