启明八年四月的初夏，秦州天水郡正处于一片祥和。
此时已经是杨难敌入主秦州的第三个年头，随著时间的流逝，陇右诸郡已经从启明五年的蝗旱大灾中渐渐走出，漫山遍野的枯黄已经消失不见，取而代之的是陇阪群山间的一片郁郁葱葱，各个山谷的阡陌之间也可见如波浪般的麦田，加上茅屋的炊烟袅袅，天穹下的农人歌声嘹喨，完全是一副标准的太平田园图景。
按照往常的习惯，每年这个时候，由于候鸟返程，鹿熊繁衍，正是山林中猎物初盛、适合游猎的大好时节，身为南汉太保的杨难敌便会约上姚弋仲、蒲洪等一干陇右羌氐首领，到秦岭深处的森林沼泽里进行饮酒射猎，以此来加强朝廷与境内胡人的联系。
可在今年，杨难敌很明显没有了外出游猎的兴致。原因也很简单，哪怕身在义安数千里之外，但在距离杨贵嫔病逝两个月后，杨难敌也终究是收到了小妹的死讯。
这个消息令他倍感伤心，原因毋须多言，杨徽爱生前是杨难敌最疼爱的小妹，是他亲眼看著一点点长大的。世上兄弟之间的关系可能会有所龃龉，但兄妹之间通常毫无利害关系可言，感情自然也就更加纯粹。
故而在得知了这个不祥的消息后，杨难敌立刻就在州府里摆开灵堂，带领儿女向妹妹哭丧祭拜，拜祭时可谓是声泪俱下，泣不成声，他大声咒骂天道不公，一直到声音嘶哑都未能停下，其幕僚下属眼见此情此景，都道大都督乃是性情中人，兄妹之情真是感人至深。
杨难敌的伤心当然是情真意切的，但已经坐到这个位置的人，考虑的已经不可能只是亲情。而杨徽爱作为仇池杨氏的公主，太子的母亲，天子的贵嫔，可谓是杨刘两家联姻不可取代的象征，如今她的骤然离世，无疑是为两家关系的未来走向蒙上了一层阴影。尤其是杨难敌如今在陇右执掌生杀大权，俨然若一国首领的情形，不得不让他思量更多。
所以杨难敌立刻派使者前去通知二弟杨坚头，让他前来冀县哭灵。
杨坚头如今在临渭担任略阳都尉兼任征西军司，负责监视赵汉在陇阪前的动向，得知兄长消息后，他同样大惊，当即将手中事务转交给副手安西护军费黑，然后紧急备马，身披一件黑色的袍子，头戴突骑帽，用巾子遮面，穿过曲曲折折的白鹿山，在当夜就赶到了杨难敌府上。
杨坚头被迎入兄长府上，甫一见面，就看到杨难敌因纵欲而清瘦的脸颊上，两只眼睛布满了血丝。还不及开口，就听得杨难敌用嘶哑的声音开口道：「先拜拜小妹吧，然后我们再议事。」
杨坚头见状，自然是心情沉重，他先是给小妹上了三炷香，郑重其事地拜了拜后，又与杨难敌进到一间偏僻的厢房，一进门就急不可耐地问：「小妹今年才二十七啊！怎么去得这样急？是不是义安那边出了什么变故？」
「没有什么变故。」杨难敌先是警惕地观察四周，确定没有人偷听以后，方才锁上房门，然后又低声对杨坚头道：「我在义安那边有人脉，小妹这两年身体确实不好，倘若真有什么变故，我会收到消息的。」
说到这，他顿了顿，仰天长叹一口气，说道：「二郎，我所担心的，是我们现在的处境啊！如今你我兄弟远在西夏，都督四州，拥兵十万，论威权之盛，就是李世回也难以比拟。但陛下却能安心将权柄交给我家，因为什么？不就是因为你我是太子的舅父，小妹的兄长吗？」
「而现在小妹去了，你说，我们还能在陇右站稳脚跟么？」
至此，杨坚头总算明白了兄长的忧虑。虽然天子是著名的宽仁之人，但权力是讲究逻辑的。杨徽爱的过早离世，使得杨难敌的权力根基产生了动摇，若是因此而引起了天子的削权甚至夺权，那就是他所不乐意见到的了。
杨坚头沉默一刻，先劝解兄长道：「大兄，我不懂什么大道理，但是天子的作风，向来是用人不疑，疑人不用。如今斗将还是太子，这是陛下对天地神灵发誓过的，应该不会反悔。」
「你这么想？」
「是啊，更何况如今陇右也离不开大兄，难道国内还有第二个合适的人选么？陛下绝不至于夺权，如果想要削权，顶天了也就是多派几个人来制衡罢了，这有什么大不了？我觉得还是不要太杞人忧天了。」
「你说的不无道理。」杨难敌面色凝重地点点头，又道：「可这不是长远之计，短时间内，或许不会有问题，可我们要是就这么无所作为，长久以来，肯定要出事。」
「出事？什么事？」杨坚头有些不明白。
「汉人有一句话说得好，人不如新，衣不如故。人总是健忘的，靠些许情谊，终究是镜花水月。你没看到近日张光的下场么？他资历比你我还老，因为管不好晋邈，陛下直接就将他贬官三级。倘若朝廷查到你我这里来，我们的下场能比张光更好？」
「这……」
「所以要想在乱世站稳脚跟，要么靠亲戚，要么靠功劳。」杨难敌终于说出自己的想法道：「现在我们的倚靠是斗将，但斗将的地位却并不稳固，自从打了建邺之战，刘奉药可谓是风头无两啊！而斗将现在年纪又小，没有功劳，长此以往下去，刘奉药再立几个功劳，他又是长子，还有李世回撑腰，谁知道陛下会不会改主意！」
「因此，我们必须在陇右打一个胜仗，才能帮斗将坐稳这个太子之位！」
听到这，杨坚头也被说服了，他起身来回徘徊，又盯著房间里微弱的灯火，问杨难敌道：「兄长，您打算怎么做？莫非是准备向关中用兵么？」