正如刘羡所言，这已经并非是他人生中第一次守城。
从成年后的军事生涯开始，各式各样的攻防战就一直贯穿了他的人生，从东宫到古木原，从夏阳到泥阳再到洛阳，早年的他还会因此而心潮澎湃，忐忑之后，继而涌起万丈豪情。但到了现在，他已经不会再因此而产生波动了，无论畏惧还是兴奋，都已离他远去，眼中已经只剩下单纯的胜负。单从这一点来说，他或许已经接近于兵法上所说「如转圆石于千仞之山」的境界。
而面对这一次的义安守城战，刘羡心中已想得非常明白，说是守城战，但其实与以往的守城战不尽相同。
自己当年在泥阳，之所以可以困守孤城，是因为泥阳城小地险，又可以等待外援，因此哪怕人少也可以坚守城内。当年在洛阳同样如此，张方击溃禁军大部之后，刘羡其实是弃守了洛阳大城，转入到金墉城这类小城中，才稳定了局面。
这是很简单的道理，城池小，守城才简单，没有太多的考虑，军民也便于管控，更容易上下一心。反之，若城池大，城中居民众多，难以管控，一旦敌军攻防突破外围的设施，率兵杀入到城内，居民必然会爆发出巨大的混乱，从而使得局势一发不可收拾。
因此，要守大城，攻防的重心就不在城墙之上，而在城墙之外。也正是因为如此，大城守将往往在城外设置一整套防御体系，以此来作为真正的主战场。
义安的防御体系前文有言，是由一大城二小城形成的三角防御体系，在义安主城之外还有修了一座环城堤坝。而此前刘羡破城时，苟晞因为兵力希少，导致他实际上并没有将这套体系利用起来，既不能守堤坝，两座卫城的联系也勉强，这才使得刘羡能使用地道战法轻松破城。
但眼下轮到刘羡自己来守，有了充足的兵力，自然要对这些工事善加利用了。正是虑及于此，他没有命将士固守城内，而是在城外以堤坝为主体，打算沿著陆地挖掘壕沟，一齐结扎长围，然后在木栅的后方垒土。这段木栅大概有十多里长，一旦建成，就相当于义安城外多了一座城外之城。
与原本的布防相比，这有三个好处：
第一个好处不用多说，自然是拓展了防御的纵深，有助于稳定城内军心；
第二个好处则是汉军完全占领了堤坝与油江口，这使得汉军水师有一个较好的靠港之地。眼下汉军兵力不足，守城时很难兼顾水师，用水师则很难兼顾守城。因此，只要少量船只锁死江口，便能令大部分战舰停靠在油江之内，回避水战，而想要水师出战时，又能达到出其不意的效果；
第三个好处是重塑了两座卫城的格局，通过水师，油江东岸的马头城与义安城可以相互支援，通过长围，义安城与夫人城之间又可以随时相互支援，两座卫城也不至于陷入孤立无援的境地。
只是如此浩大的工事，时间又如此短促，刘羡必须要征用南平郡本地的百姓与房屋，不然难以迅速完成。但他又考虑到，若处理不当，可能会激起民变，所以他发布政令，向义安百姓承诺说，等打完了这一仗，每户人家都分十五亩田，而且这十五亩田，三年内不征税。
不过事实证明，刘羡的担忧有些杞人忧天。毕竟晋军的纪律极差，之前甘卓军在围困作唐等县时，为了夺取物资，并排除周遭的汉军间谍，就对著周遭百姓烧杀抢掠，逼得大量百姓逃到义安城内，在他们的渲染叙述中，所谓的晋军王师，完全是恶鬼一般，不分青红皂白，恨不得把人的骨肉都剔了。
流言传播之下，义安上下顿感人心惶惶，处于一片惨澹愁云之中。原本出于刘弘与应詹的缘故，许多人对晋军还是有较为良好的印象，此刻完全被败坏殆尽。反观汉军的军纪一直能够维持在不扰民的水平上，可谓高下立判。如今有了汉王的承诺，地方百姓终于完全倒向汉军一边，积极响应筑围的号召。
转眼数日过去，晋军的斥候终于逼近到义安一带。此时晋军的南北两路已经停靠在事先约定好的位置：应詹所部停留在夫人城西南二十里的白湖处，王逊则领水师停靠在深梓洲，双方都没有进一步靠近，而是在等待后方主力齐聚。
晋军主力此时前锋已经抵达到麻豪口，但后方大部队尚需要时日赶来，于是便让甘卓所部先去侦察详情。甘卓得知命令之后，也不推脱，他当即领著长子和数名亲兵，打扮作流民，继而混入到一股饥肠辘辘的流民之中，亲自前往义安，打探汉军的虚实。
他混入的这股流民来自孱陵，因为汉军将所有兵力收缩至义安，油江上游的孱陵自然也随之弃守。没了守军，当地的士人百姓本该投降晋军，但受流言影响，他们却不敢相迎，于是要么各自遁入乡下坞堡，要么抓紧时间赶到义安。甘卓算是赶上了个尾巴，按照当地流民的说法，再过两日，义安也不收流民了。
甘卓一行自称是来自广州的商人，因为战事影响，害怕被晋军劫掠，所以打算投奔汉王。孱陵的流民也不怀疑，为首的流民帅名叫车育，他祖父其实是东吴的会稽太守车浚，在晋朝后家道中落，但也是地方大族，有一定的声望。车育收了甘卓一笔钱，又见他似乎是个读书人，便一路坐车，一路闲话起来。
车育先是对著甘卓痛骂晋军道：「北貉性毒啊！祸害完北边不算，还跑到江南来祸害了！」
这是几十年来分裂征战之后，江南士人对北方的偏见，甘卓在南边早听多了，也就跟著一齐附和，不料车育接下来又骂道：「吴狗也不是什么好东西，竟然和北貉狼狈为奸！尤其是那个甘卓，跟他祖宗一个德性，天生做贼的材料！才能惹出这么多祸事！」