“公益捐款不能成为违法的遮羞布！”陈默的声音提高了，“法律的底线不能碰，一碰就回不去了。”
那天两人不欢而散。陈默看着张建国离去的背影，觉得他变得陌生了。后来他才知道，张建国的儿子出国留学需要一大笔钱，李总“慷慨解囊”，替他支付了学费。
裂缝一旦出现，就会越来越大。接下来的几年里，陈默多次收到举报，说张建国利用职权干预案件办理，为一些企业老板开脱罪责。他每次都想找张建国谈谈，但对方要么避而不见，要么用“身不由己”搪塞。
2018年，省里开展扫黑除恶专项行动，江州一个以李总为首的涉黑团伙被立案调查。陈默作为专案组成员，在梳理证据时发现，张建国多次在案件审查起诉阶段提出“证据不足”，导致嫌疑人被取保候审。更让他痛心的是，张建国的名字出现在了受贿名单上，金额高达数百万。
立案那天，陈默亲自带人去检察院传唤张建国。办公室里，张建国看着他，脸上没有惊讶，只有一种解脱的表情：“老陈，我知道这一天迟早会来。你说得对，底线碰不得，我只是……没忍住诱惑。”
陈默别过头，不敢看他的眼睛。窗外的天空灰蒙蒙的，像极了当年农场的风雪天。
第三章法庭上的对决
案件开庭那天，江州市中院座无虚席。
陈默作为审判长，坐在法庭最中央的位置。张建国穿着囚服，站在被告人席上，头发花白，背也驼了。两人对视的瞬间，陈默的心脏像是被狠狠揪住。他想起了槐树下的约定，想起了那个攥着拳头说“要帮老百姓撑腰”的年轻人。
公诉人宣读起诉书时，张建国一直低着头。当读到他为李总涉黑团伙通风报信，导致证人被报复时，陈默看到他的肩膀轻轻颤抖了一下。
辩护律师提出，张建国主动交代罪行，并且有立功表现，希望法院从轻处罚。张建国却突然打断了律师的话，抬起头看着陈默，声音沙哑：“法官，我没有立功。我对不起那些被李总伤害的人，对不起当年的自己，也对不起你。”
接下来的庭审中，张建国主动交代了所有犯罪事实，包括他第一次受贿时的心理活动。“那时候儿子出国需要钱，李总把钱送到我家，我犹豫了很久。我告诉自己，就这一次，以后再也不碰。可一旦开了头，就像掉进了泥潭，越陷越深。”他看着陈默，眼中含着泪，“老陈，你知道吗？每次看到你坚守底线，我既佩服，又嫉妒。我恨自己没能像你一样，守住当年的约定。”
陈默的眼眶湿润了，但他的声音依旧平稳：“被告人张建国，你身为国家司法工作人员，知法犯法，利用职权谋取私利，严重损害了司法公信力。但鉴于你主动投案，如实供述罪行，有悔罪表现，本院将依法酌情从轻处罚。”
休庭时，张建国被法警带走前，突然对陈默说：“老陈，帮我看看那棵老槐树，要是还活着，就给它浇浇水。”
陈默点点头，喉咙里像是堵了一块石头。
第四章传承的力量
张建国的案子结束后，陈默大病了一场。出院那天，他特意去了高铁站附近的商业区。那棵老槐树还活着，树干上缠着一圈保护带，枝叶比几年前茂盛了些。他蹲下来，给树浇了水，想起了和张建国一起在树下啃窝头的日子。
回到法院，办公室里坐着一个年轻的姑娘，是刚分到刑庭的书记员林晓。林晓手里拿着一份卷宗，脸上满是困惑：“陈庭长，这个案子的嫌疑人是个大学生，因为帮朋友打架把人打伤了。他家里条件不好，还有个生病的母亲，能不能从轻处理？”
陈默看着她，想起了年轻时的自己。他接过卷宗，仔细看了一遍：“法律有规定，对于未成年人、在校学生等特殊群体，确实可以酌情从轻。但前提是，他必须认识到自己的错误，积极赔偿被害人的损失，取得谅解。”
林晓眼睛一亮：“那我去跟被害人沟通，再帮他联系法律援助律师。”
看着林晓匆匆离去的背影，陈默忽然觉得心里的某个角落被照亮了。他想起张建国在法庭上说的话，想起了那些坚守底线的日子。他知道，法治的道路从来都不是一帆风顺的，总会有人迷失，但也总会有人接过接力棒，继续走下去。
几天后，林晓兴高采烈地回来告诉陈默，被害人已经原谅了那个大学生，对方也写了深刻的悔过书。陈默看着悔过书上稚嫩的字迹，想起了张建国当年在槐树下的誓言。他拿起笔，在判决书上写下：“被告人系在校学生，案发后主动投案，如实供述罪行，积极赔偿被害人损失并取得谅解，本院依法从轻处罚，判处有期徒刑六个月，缓刑一年。”