躲在暗处的白芷憋笑憋得浑身发抖，被墨云风一把捂住嘴。直到探子离去，她才喘着气道："我现在信了，论缺德还得是你们读书人！"
三日后，城南粥棚。
初冬的寒风卷着枯叶在泥地上打转，排队领粥的灾民们裹紧破旧的棉袄，呵出的白气在晨光中连成一片。王老汉佝偻着背排在队伍末尾，补丁摞补丁的袖口露出冻得发紫的手腕。前面传来差役不耐烦的吆喝："都排好了！领完赶紧滚！"
轮到王老汉时，那个满脸横肉的差役瞥了眼他豁口的陶碗，故意把长勺往桶底重重一刮，舀起半勺泛着可疑黄色的稀粥。"喏，牲口吃的麸皮粥。"差役把碗推回来时，浑浊的汤汁溅在王老汉手背上，烫出个红印。
"多谢差爷..."王老汉把碗捧宝贝似的拢在怀里，走出十几步远，突然被个穿绸衫的胖子拦住。那人腰间挂着县衙令牌，笑眯眯道："老丈，这粥味道如何啊？"
王老汉连忙低头："回大人的话，能...能活命就是天大的恩典。"
胖子突然伸手戳进他碗里搅了搅，指尖沾着几粒麸皮："听说邓太守用霉米糊弄你们？"见王老汉不答，他压低声音："张大人让我带话，只要你们去衙门闹事，今晚每人发三升白面..."
"老汉耳朵背，听不清哩。"王老汉突然剧烈咳嗽起来，踉跄着往窝棚区走。转过两个草垛，他猛地刹住脚步——三个衙役正挨个翻检灾民的粥袋！
"天杀的..."王老汉哆嗦着钻进自家窝棚，破草帘子刚放下，就听见外面响起差役的骂声："穷骨头还藏东西？"接着是孩童的哭喊。他透过草缝看见，隔壁阿香家的小子被揪着耳朵，孩子手里攥着块饴糖，糖纸上的红布条在风里飘得像血点子。
直到夜深人静，王老汉才敢掏出缝在裤腰里的粥袋。油灯下，他枯树皮似的手指摸索着找到袋底暗线。当红布条被抽出的刹那，一块油纸包着的物件"咚"地掉在草席上。
"这是..."剥开三层油纸，王老汉突然像被雷劈中般僵住。灯影里，足有巴掌大的腊肉泛着琥珀色的光，肥瘦相间的纹路间还嵌着几粒花椒。他下意识去捂自己的嘴，却摸到满脸冰凉的泪水——上次见荤腥还是三年前孙儿出生时啊！
"爷爷..."草帘子突然被掀开，阿香家的小子钻进来，小手举着半块饴糖："差役没搜到的，您尝尝..."孩子突然瞪大眼睛，"肉！"
王老汉慌忙把腊肉往孩子怀里塞，却听见窝棚外传来窸窸窣窣的响动。掀帘一看，月光下十几个黑影正往这边聚拢，领头的竟是白天那个绸衫胖子！
"乡亲们！"王老汉突然扯开嗓子大喊，"红布条！"
仿佛一声咒语，窝棚区瞬间活了过来。跛脚的赵铁匠举着烧红的火钳冲出来，阿香攥着捣衣棒挡在孩子前面。更惊人的是，那些白天唯唯诺诺的灾民们，此刻眼里都烧着火——寡妇刘嫂腰带里露出银铤一角，李书生袖中隐约可见精米袋的红线头...
绸衫胖子连连后退："反了反了！我这就回禀张大人——"