张玉汝自豫州怀庆府启程，一路缓步西行，最初数十日的路途，尽是熟悉的中原腹地烟火。
这片土地曾经是对抗天人入侵、阻击贵族反扑的最后阵线。
无数博弈、生死决战皆在此处落幕，正因如此，战后神州顶层势力对中原腹地的布防、治理、管控从未有过半分松懈。
元天成、郑一两大泰斗常年坐镇此方疆域腹地，无数大宗师、半步大宗师层级的战力扎根各州郡县，层层布防、逐级监管，构建起一张密不透风的守护网络。
除却顶层战力镇守，各地义军守军、治安巡队、疆域监察司常态化轮岗值守，村镇有乡勇维稳，城池有重兵布防，山道有关卡巡查，几乎将战乱余波、异兽祸患、派系骚乱的隐患彻底掐灭。
故而张玉汝一路走来，豫州境内、中原周边的景象始终规整安稳，一派盛世初定的祥和模样。
官道宽阔平整，沿途驿站林立，往来商旅、行脚游人、归家百姓络绎不绝，车马粼粼，人声鼎沸。
乡野田畴连绵无际，农人深耕细作，孩童结伴嬉游，老者闲坐闲谈，家家户户炊烟袅袅，市井商铺昼夜不息。
偶有山林边缘出没的低阶异兽，也会被就近驻守的战力瞬间清剿，根本无法靠近人居疆域，更谈不上侵扰路人、损毁村寨。
即便偶尔出现些许市井纠纷、邻里争执，也会有巡守人员及时调解处置，秩序井然，乱象全无。
行走在这片土地上，很难让人联想到数十年战火纷飞、生灵涂炭的乱世图景。
处处是休养生息的安稳，处处是人心安定的平和，也正是这片疆域的井然秩序，让张玉汝一路观望，始终对元天成的治理抉择保持审慎观望。
可当他一步步踏出中原核心圈层，脚步逐渐偏向西南疆域，跨越数道山川天险、脱离豫州镇守势力的辐射范围后，眼前经年不变的平和景象，开始一寸寸崩塌、逆转。
最先发生变化的，是沿途的人烟与行路氛围。
原本宽阔通畅的官道，随着地势愈发崎岖，渐渐变得狭窄破败，路面布满碎石沟壑，常年无人修缮的痕迹随处可见。
沿途林立的驿站逐年稀疏，到最后数十里不见一座休憩驿站，原本络绎不绝的商旅车流、往来行人，愈发稀少，到最后整条山道寥寥数人，空旷萧瑟。
中原腹地随处可见的烟火气息，彻底消散在西南群山之间。
取而代之的，是深山旷野的荒芜、清冷与肃杀。
张玉汝行至西南接壤的青冥山道，山间林木幽深，古木参天，遮天蔽日的枝叶层层叠叠，几乎遮蔽了整片天穹，使得山涧谷地常年昏暗阴冷。
山风穿林而过，不再是中原山野的温润和煦，而是裹挟着深山湿冷的戾气，呜呜作响，如鬼哭狼嚎，透着刺骨凉意。
这里的行人，气质状态与中原百姓截然不同。
中原行路之人，步履从容，神色安稳，眉眼间皆是安居乐业的松弛，即便偶有奔波劳碌，也无半分惊惧惶恐。
而西南山道上为数不多的行路人，个个步履匆匆、神色紧绷，腰间皆带上了武器，目光警惕地扫视四方，每一步都格外谨慎，不敢有半分懈怠。
偶有两队路人擦肩而过，彼此从不寒暄驻足，只是飞快对视一眼，便各自低头赶路，全程沉默寡言，满心戒备，生怕滞留片刻，便会招来未知凶险。
整条山道之上，听不到孩童嬉闹、商贩吆喝，只剩脚步踏碎落叶的沙沙声响，以及风吹林木的肃杀风声。
乱象的痕迹，已然随处可见。
行至一处山谷隘口，张玉汝驻足观望，清晰看见山路两侧的草木有被蛮力折断、异兽碾压的痕迹，泥土路面上布满巨大的兽类蹄印，深浅不一，层层交错，显然有大型异兽频繁出没于此。
山道旁的岩壁上，还残留着深浅交错的刀痕、剑伤与法理轰击的焦黑印记，新旧痕迹叠加，足以证明此地争斗从未断绝，凶险常年相伴。