襄阳，吴王府。
孙坚得到袁绍、曹操同日受封“豫王”、“魏王”的详细消息时，正在校场观看新编练的水军操演。
传令兵低声禀报完毕，孙坚脸上的笑容瞬间凝固，握着古锭刀刀柄的手背上，青筋微微凸起。
他摆了摆手，示意操演继续，然后转身，大步流星地走回王府正厅，沿途带起一股凛冽的寒风。
厅内，张昭、张纮、程普、黄盖等人早已等候，显然也得知了消息，个个面色不茬。
“好一个‘豫王’！好一个‘魏王’！”孙坚一屁股坐在主位，将古锭刀重重拍在案上，声音如同闷雷，“刘冲小儿，诸葛村夫！当真是会做买卖！本王在襄阳出兵，迫退冉闵，稳住了荆襄局势，才得了这吴王之位。他袁本初在昌邑畏缩守城，曹孟德在徐州大败，逃回寿春苟延残喘，寸功未立，竟也敢与本王朝夕并立？朝廷的爵位，何时变得如此廉价了！”
孙坚越说越气，胸膛剧烈起伏：“这分明是那诸葛亮的诡计！抬举袁、曹，来制衡本王！让天下人觉得，本王这吴王，与他二人的王爵并无二致，甚至因为他们乃朝廷新封，更为‘正统’！可恨！”
张昭连忙劝慰：“吴王息怒。诸葛亮行此策，固然有制衡之意，然亦可见朝廷窘迫，已无他法维系联盟。袁绍、曹操封王，看似尊荣，实则将他们更紧地绑在了抗燕前线，尤其是曹操，困守孤城，得此王位，更像是催命符而非护身符。”
张纮也道：“子布兄所言甚是。且王爵滥授，必致名器贬值。天下有识之士，只会更加看清汉室虚弱，朝廷权威扫地。于我荆州而言，未必全是坏事。至少，袁绍、曹操短期内必以巩固自身为主，无力亦无心对我荆州构成太大威胁。我方正可趁此良机，稳固内部，发展实力。”
程普皱眉道：“话虽如此，但袁绍此人，好大喜功，如今得了王位，恐怕会更加跋扈。未来中原之事，恐多掣肘。”
黄盖哼了一声：“怕他作甚！他袁本初若有胆，便来碰碰我荆襄儿郎的刀锋！”
孙坚听着麾下议论，怒火稍平，但眼中冷意不减：“你们说的都有理。诸葛亮想玩平衡，本王便陪他玩玩！他抬举袁、曹，本王便偏要显得比他们更高一筹！”
他眼中闪过厉色：“传令！即日起，我荆州境内，所有文书公告，提及本王，皆称‘吴王千岁’，而提及袁绍、曹操，只称‘豫王’、‘魏王’，不加‘千岁’尊称！对外使者，亦需注意言辞分寸，要让他们知道，本王这吴王，与他们那困守得来的王爵，分量不同！”
“另外，与益州张松的密谈！许他的条件，可以再优厚一些！务必让刘璋保持中立，甚至投靠我方！我要让诸葛亮知道，离了我荆州，他那套合纵连横，玩不转！”
孙坚这是要在细节和气势上，刻意拉开与袁、曹的差距，维持自己“首义之王”的超然地位，同时加紧拓展外部空间，抵消朝廷制衡的影响。
张昭微微颔首，这虽是意气之争，但在政治上也确有必要。
“臣遵命。此外，是否需派使者前往寿春，表面祝贺曹操封王，实则探其虚实，稳住江淮防线？”
孙坚沉吟片刻：“可。让吕范去。带上些药材、布匹，做做样子。告诉曹操，本王恭喜他晋位魏王，愿与他共保江淮，同抗国贼。语气要真诚，但也要让他明白，如今大家都是‘王’了，以往那些上下尊卑的念头，该收一收了。”
“诺！”众人齐声领命。
随着袁绍、曹操受封王爵的消息彻底传开，南方的政治地图被重新绘制。
表面上看，抗燕联盟似乎因朝廷的大肆封赏而变得更加“牢固”，三位异姓王并立，共尊汉室，声势浩大。
然而，在曲阿朝廷的勉强维系之下，是豫王袁绍的志得意满与暗中扩张，是魏王曹操的负重前行与深谋远虑，是吴王孙坚的不忿不平与积极破局。
三方彼此提防，各有算计，所谓的联盟，更像是一个在强大外部压力下暂时维持的脆弱平衡。
所有人的目光，在短暂聚焦于南方的王爵风波后，又不约而同地投向了北方。
那片广袤的草原上，决定这场天下之争未来走向的关键一战，正进行到最激烈的时刻。张世豪能否迅速扑灭叛乱？