她缓缓闭上眼睛，慌乱在眼底一闪而逝，再次睁开时，目光已然坚定，轻轻点了点头。
年世兰示意周宁海。
周宁海大步上前，一把薅出竹息嘴里的布团，力道之大，让竹息的身子狠狠晃了一下，剧烈地咳嗽起来。
好半晌，她才缓过气，平静地看向年世兰，声音干哑得像被砂纸磨过：“娘娘说话算话？奴婢说实话，您真能不动奴婢的家人？”
年世兰颔首，“我要听实话。”
“实话。”
竹息眼里闪过一丝极淡的笑意，分不清是嘲讽年世兰的追根究底，还是嘲讽自己的末路。
她不再迟疑，一字一句道：“实话就是，这一切，都是年大人——年羹尧的错。”
“轰”的一声，仿佛有惊雷在年世兰耳边炸开。
那张素来稳如泰山的脸，瞬间龟裂。
瞳孔猛地放大，里面盛满了难以置信，嘴唇动了动，却发不出半点声音。
竹息瞥见她这副模样，心里无声嗤笑，继续说道：“年大人早年瞧不上雍亲王，即便年家本是镶白旗旗人，也执意跟在八阿哥、十四阿哥身后厮混。十四阿哥与年大人脾性相投，都爱舞刀弄枪，两人走得尤其近。”
她轻轻咳了一声，声音依旧平静，却字字如刀，扎进年世兰的心里：“德妃娘娘心里，从来只有十四阿哥。只要是十四阿哥想要的，娘娘便会拼尽全力去争夺。若是您生下了雍亲王的阿哥，年家便会彻底死心塌地追随雍亲王。可若是您无子，以年大人摇摆不定的立场，还有那轻狂张扬的性子，日后总有法子让他转投十四阿哥麾下，助十四阿哥得偿所愿。”
年世兰僵在原地，垂在身侧的双手死死握紧，锋利的指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
她想过无数种可能。
为了宜修地位稳固，为了弘辉的前程，为了乌雅氏的家族利益...
唯独没想过，根源竟在自己最亲近的二哥身上。
她不自觉地后退半步，胸口剧烈起伏，呼吸粗重得像破旧的风箱。
好几次，她想抬手打断竹息的话，想嘶吼着说“不可能”，可喉咙像被什么堵住，发不出任何声音。
心底深处，一个微弱却清晰的声音在说：这是真的，竹息没撒谎。
竹息的声音还在继续，干练得不带半分情绪：“后来即便年大人被皇上拿捏，不敢再明目张胆与十四阿哥往来，可私下见面时，仍摆出一副‘无可奈何’的模样。既然年大人心存犹豫，太后娘娘不过是顺水推舟，帮了年大人一把罢了。这，就是全部真相。”