两年三个月
念一坐在梳妆台前，看着镜中的自己。十五岁，身形有了少女的轮廓。
吴妈站在她身后，用一把梳子，将她及肩的黑发梳顺，用一枚珍珠发卡固定。身上是昨晚才送到的礼服裙，真丝料子，剪裁极为合身。
“小姐真俊。”吴妈端详着镜中，眼里是纯粹的欣慰。
晚宴在华鑫饭店。
汽车驶入灯火通明的门廊时，沈砚舟坐在她旁边，闭目养神。沈怀安坐在副驾。
“跟着大哥，少说话，点头微笑就行。”沈怀安压低声音，“要是有人问些不上道的，交给我。”
沈砚舟睁开眼，没看念一，只对着前方淡淡道：“不用怕。”
仿佛害怕本身是一种不必要的、可以摒弃的情绪。
宴会厅的门被侍者推开，声浪与光热混杂着昂贵香水、雪茄、食物和鲜花的复杂气味，扑面而来。
水晶吊灯折射出令人眩晕的光芒。
当沈砚舟的身影出现在门口，身边还跟着一个生面孔的少女时，交谈声低了下去，无数道目光——审视的、好奇的、估量的、带着笑意的——像探照灯般聚焦过来。
念一能清晰地感觉到那些目光的实质：不是在看她，是在评估“沈砚舟身边的女孩”这件展品。估价几何？来历如何？成色怎样？
沈砚舟脚步未停，径直朝里走去。他并未向任何人介绍念一，无声的宣告：她属于他的保护范围，无须向旁人交代。
“沈先生，大驾光临，今晚的募捐定然增色不少！”商会会长迎上来，胖胖的脸上堆满笑容，目光在念一身上飞快一掠。
“会长过誉。”沈砚舟颔首，语气平淡，“舍妹念一。念一，这位是商会徐会长。”
“徐会长好。”念一微微躬身，声音不高，但清晰。
“哎呀，沈小姐，久仰久仰！果然气质娴雅，不愧是沈先生的妹妹！”徐会长哈哈笑着，话到嘴边拐了个弯。
陆续有人上前寒暄。银行家、洋行经理、工厂主、报馆老板……每个人都会用恰到好处的热情与沈砚舟交谈两句，然后将话题或目光引向念一。
赞美是千篇一律的“亭亭玉立”“气质出众”。问题则是旁敲侧击的试探。
“沈小姐是在莱易女中就读？那可是顶好的学校，管教也严。沈小姐可还习惯？”
“习惯的，师长都很尽心。”念一答。
“听说莱易的国文和西学并重，沈小姐更偏好哪样？”
“都还需用功学习，不敢说偏好。”这问题更狡猾，试图从“偏好”里推测她受教育的倾向，是“守旧”还是“维新”。