可城外的那些佃农、流民、被沉重的赋役压弯了脊梁的底层百姓，他们碗里，可曾多了几粒米？
大越的根基不在秦淮河畔的画舫里，不在应天府衙的案牍间，而在那一片片沉默的土地上。可偏偏这片土地，正以肉眼看不见的速度在溃烂。
这些年，土地兼并愈演愈烈。
勋贵豪绅打着“投献”“寄庄”的幌子，将民田蚕食鲸吞。
自耕农卖掉了最后几亩薄田，沦为佃户，承受着五成、六成甚至七成的重租。风调雨顺的年景，勉强能填饱肚子。一遇灾荒，便只能卖儿鬻女，背井离乡。
秦浩然曾调阅过南京户部的鱼鳞图册，那些密密麻麻的田亩记录背后，是数以万计失去土地的农户，是逐年递增的逃户名单，是隐没在县志角落里无人问津的饥馑记录。
行至半途，秦浩然方才放缓脚步，侧身看向身侧二人：“你二人随我治江南，一人主军政、一人主民政，终日操劳，其中难处，平日公务繁忙无暇细谈。
今日闲暇，不妨直言，各自履职有何难处？各自履职，有何难处？往后心中有何打算？尽可据实道来，不必避讳。”
官场之中，上官大多只问实绩，只责过失，只论功过，极少愿意俯身倾听下属难处。
谭纶率先据实而言：“回老师，治军之难，不在临阵杀敌，而在积弊缠身。
卫所祖制崩坏，军田被豪强蚕食殆尽，兵丁无田可耕、无粮可依，沦为佃户者有之，挂名空额者有之，老弱充数者有之。
末将虽能严训麾下，却难革百年积弊。更有勋贵士绅盘踞地方，插手军务，包庇兵痞，处处掣肘。整军有心，肃弊无力。非战之罪，实制之病。”
去别无他求，只愿海疆安宁。若得追随大人，便终身驻守，练一支不畏敌的精锐，护一方百姓，固一方海防，此生足矣。”
秦浩然微微颔首，眼底满是赞许。假以时日，必成海防柱石。
“你所虑的，正是卫所百年之弊。军田被吞，待盐场收尾，本官便行文南京户部，逐卫清查，限期退还。你选好人手，届时协同核查。
勋贵掣肘，本官自有办法。你只管练兵。外面的阻隔，本官替你挡。人、粮、饷，一样不少你的。”
谭纶当即拱手：“老师既有此心，我便再无后顾之忧。”
秦浩然继而转向潘时良。
潘时良也将一腔肺腑尽数吐露：
“门生承蒙恩师赏识提拔，执掌一方河工水利。治水本功在土石工事，最难之处从来不是筑堤浚河的劳作，而是各方人事百般掣肘。
但凡筹议河道清淤工程，势必波及沿河豪强的田亩产业。河道疏浚走向、堤坝修筑选址，处处被世家私利裹挟牵制，行事步步受限。
除此以外，诸多州县官吏借着修河的由头胡乱征调民夫，克扣朝廷下发的工料银两，层层盘剥，沿河百姓饱受苛扰，苦不堪言。
门生纵然一心想要根治水患，却屡屡受制于陈年陋规、人情纠葛，数次举措寸步难行。若非恩师在衙署为我撑腰坐镇，各项河务早就半途荒废、一事无成。
我为官不求高官厚禄、声名显赫，只愿踏踏实实治理水患，护佑生民安宁，俯仰之间，无愧本心职守即可。”
潘时良寒门出身，自幼饱尝民间疾苦，素来体恤黎庶艰难。
秦浩然闻言心生欣慰：“你出身民间，通晓民间疾苦，心中有百姓，行事有底线。这三样东西，多少读书人做官做到老，也未必能占全。你只需守住本心，日久天长，自见成效。”