盐商终日在银钱堆里打滚，目中所见、心中所念，无非“利”字一途。是以他们早已不信官场别有清流，只道天下乌鸦一般黑。
但凡遇着似秦浩然这般铁面不贪的，反倒心中不安，百般试探。
待试探出李寅实之流肯收银子、能通关节，方才踏踏实实递贴子走门路，唯恐落后一步，失了先机。
商贾逐利，本是天性。然长年在官商勾连的浊流中浸淫，逐利之外，更养成一套察言观色、钻营投机的劣习。
清官在前，他们不信。贪官在后，他们争附。
非独扬州盐商如此，四方市井，大抵不殊。
于是盐引的申领速度加快，盐船开始频繁出入运河码头，灶户们的草荡陆续归还，盐场重新冒起了白色的蒸汽。
商路一条条被打通，盐价逐渐回落。
而其中的门路，所有人都心照不宣。有些规矩是明面上的，有些规矩是暗地里的，只要不越过那条底线，李寅实便不会过问。
后人读史，只会看到“盐政恢复迅速，商民两便”这样的记载，却不会知道那些在灰色地带中穿行的细碎故事。
官船沿着长江逆流而上，秦浩然站在甲板上，望着远处渐渐出现的南京城轮廓，心中盘算着到达应天之后要做的事。
拜访六部堂官，熟悉应天巡抚的辖务，顺便替自己搭一座更稳的桥。
船舱里，幕僚陈恪捧着一卷《大学》，踱到秦浩然身边，忽然问了一句：“大人，《大学》讲‘仁者以财发身，不仁者以身发财’，学生一直没想明白，这两者之间到底有什么区别？难道不都是用财吗？”
孙正言在旁边听了，也凑过来：“学生也有此惑。以财发身，难道就是指用钱财来修身养性？以身发财，就是指用身体去拼命挣钱？”
“你们说的都对，但都不够深。《论语》云‘义以为上’，仁者蓄财，以义为先，散财安商养民、充盈国计，财用来行仁政，德行名望随之而立，正是以财成全自身；
孟子有言‘苟为后义而先利，不夺不餍’，不仁之人把利摆在前头，抛却法度民心，耗身家、损名节去敛财。往日获罪盐商便是此辈，逐利忘义，万金家产反倒招来杀身流放之祸，便是以身殉利。”
陈恪若有所思地点了点头。
吴子厚沉默了一会儿，又问了一句：“中丞，学生有一事不明，中丞查封盐商的时候，难道不怕遭到反噬吗？那些总商在朝中的人脉极广，他们若联合起来反扑，中丞如何应对？”
秦浩然并未当即作答，抬手示意四人随他移步。一行人穿过舱门，踏上宽阔的船头甲板。借眼前江景，为四人解答：
“一切腐朽的势力，看起来强大，实则不堪一击。他们的强大，是建立在特权之上的。而特权来自朝廷，当朝廷收回特权的时候，他们就只是一堆空壳。他们的人脉再广，银子再多，只要圣意不在他们那边，他们便翻不起浪来。”
三人对视了一眼。
秦浩然也不多解释，三人顺着他的目光望去，只看见宽阔的江面上水天一色，阳光从云层缝隙中漏下来，在波光粼粼的水面上碎成千万片金色的鳞片，耀眼而安静。
他们不知道他在看什么，也不明白中丞在笑什么，只觉得那一刻的秦浩然，像是一座站在江面上的孤峰。