那些人手眼通天，宫里宫外都有人。你前脚下江南，后脚弹劾的奏疏就能堆满通政司。”
秦浩然不语，只是看着岳父，此番赴扬州整顿盐政，本就是徐启授意安排，其中凶险心中清楚，此刻只等岳父一句准话。
徐启干咳两声：“两淮账面每年号称六十万两盐利，真正能送入太仓充盈国库的，竟不足四十万两，白白流失的银两不计其数。
我派浩然前去，一来是整顿积年贪腐，二来也是让他实地历练，长长治国理财的见识。此番江南之行，无论事成事败，朝堂之上有我为你兜底，不必畏首畏尾，只管放手去查。”
两淮盐运使，老夫属意李寅实。其人刚正，在福建清理盐场积弊极有章法；原籍莆田，无商籍牵绊，亦不结交江南士族，是最合适的人选。”
罗砚辰若有所思地点了点头，又拿起另一本册子：“那巡盐御史呢？你打算换谁？”
秦浩然略一沉吟：“拟举荐兵部武选司主事赵秉忠。此人在兵部多年，熟悉沿江防务，更重要的是他跟盐商没有半点瓜葛。巡盐御史虽是风宪官，但眼下两淮走私猖獗，光是查账不够，还得有缉私的手段。赵秉忠懂兵法，又清廉自守，合适。”
三人在灯下又议了近两个时辰，从盐引改制谈到灶户安置，从窝本限期聊到缉私布防，直到梆子敲过三更，秦浩然才起身告辞。
三日后，秦浩然将梳理完备的盐政积弊与三条人事条陈拟作密折递呈御览。
时隔数日，乾清宫降下旨意，宣秦浩然、徐启、罗砚辰三人进宫面议盐务。
乾清宫西暖阁里，天奉帝坐在御案后面，身上披着一件玄色常服，较之年初清瘦了几分。
开口发问：“两淮盐课，岁额本该六十余万，可近年年年亏空，实解太仓不足四十万。
鄢懋卿当年苛征搜刮，尚能凑出百万之数，朕宽政之后，盐法反倒愈发糜烂。
严党倒台已多年，可两淮积弊并未随权奸一同消散，官商勾结、窝本世袭、私盐横行、灶户逃亡，牢牢锁死了朝廷最丰厚的财赋源头。”
他说到这里顿了一下，目光落在秦浩然脸上：“秦卿，你再将梳理出的五条弊政细细道来。朕要听实话，不要粉饰。”
秦浩然躬身应道：“臣遵旨。
陛下，两淮盐法之烂，不在税轻，不在商贪，而在制度分裂、利益固化、权责涣散。
祖宗旧制，开中法本意是令商人输粮九边，以盐引为酬，养兵不需国库耗银。
可如今积弊丛生，边商辛苦输粮换引，却无支盐之权。其一，内商盘踞两淮，手握世袭窝本，坐收巨利，常年囤积盐引、故意壅滞掣盐，逼得边商折价转卖引目。久而久之，边关粮储日虚，盐商暴利日盛，朝廷两头落空。”