文章各有千秋，但盐商子弟的答卷明显更详实，他们能具体说出某年某地盐课数额，某处关津收费名目，甚至某位盐官的贪墨手法。
提出的建议虽不免带有维护其阶层利益的色彩，但其中对实际运作细节的把握，对政策漏洞的洞察，令人心惊。
这绝非闭门造车的书生所能言。
秦浩然听得背后发凉。这些年轻人，不过二十上下，却已对盐业的生产、运输、销售、课税、私盐泛滥乃至盐官腐败等环节了如指掌。
他们的知识不是来自书本，而是来自家族生意，来自父辈的言传身教。
考课完毕，杨山长当场排出名次。林文远位列第一。
评阅结束，杨山长道：“今日考课，优等者三，劣等者二。按书院规矩——”
一位富绅模样的老者起身，从袖中取出一个红封：“考列优等前三名者，膏火银。第一名三百两，第二名二百两，第三名一百两。”
而秦浩然在南京时，一月开销不过五两。
更惊人的还在后面。
那位老者又取出一册书，封面古旧：“林文远文章精当，额外获赠宋版《资治通鉴》第三十一卷。”
宋版书！那是按页论价的珍本。一册宋版《资治通鉴》，价值不下千两！
林文远上前，双手接过，而考列劣等末两位的学子，被杨山长当众点名。
山长虽未严词斥责，只道：“学业不精，当自省。”随即示意书院执事。
执事取来戒尺。“啪、啪”作响，各责打五下。
这哪里是寻常书院的学业考核？分明是一场精心设计的人才选拔与投资评估！
事后几日，秦浩然故意结交了其中一位学子，姓程名秉谦，二十五六岁年纪，衣着朴素但整洁，是书院中有名的寒门才子，对秦浩然的学问欣赏。
这日程秉谦正在抄录一本珍本，秦浩然走过去，低声道：“程兄，可否借一步说话？”
两人走到藏书楼外的回廊。