秦浩然沉默良久，才问道：“既是贡品，宫中收购价应当不低吧？”
陈驿卒摇头：“价是不低，可一层层盘剥下来，到捕蛇人手里，也就刚够买命钱。蛇行头要抽成，地方胥吏要验收费，押运的官兵要辛苦钱，到了京里，内务府的公公们还要孝敬。
真正冒死的人，能得个一二成便是万幸。可有什么法子？地少人多，不捕蛇，一家老小吃什么？”
秦浩然若有所思地点点头，将目光投向船行前方：“听闻前方便是九江府，长江重镇？”
陈驿卒闻言，精神一振，语气也活络起来：
“那可是个大码头！再有大半日水路就到了。九江府控扼鄱阳湖口，好比长江腰间的一把锁钥，位置紧要得很。鄱阳湖周边的鱼米、饶州的茶叶、尤其是景德镇烧造的名瓷。
那些薄如纸、声如磬、白如玉的宝贝，大多从那儿集散装船，顺江而下，或转运他处。一到旺季，码头上桅杆如林，帆影蔽日，脚夫号子震天响，货栈里的掌柜拨算盘能拨到半夜。”
又喝了口酒：“不过…正因是货物集散地，那儿的税关也查得格外严些。钞关的胥吏，眼睛毒得很，一船货值多少，他们心里门儿清。
盘剥起来，也是花样百出，各项使费名目，比别处只多不少。
验单钱、快班茶敬、码头规例…没打点到位，任你是什么好货，也能给你挑出毛病来，扣上几天，耽搁了船期，那损失可就大了。”
秦浩然也仔细询问起来：“九江瓷器的税，是按件还是按值？”
陈驿卒解释道：“都有，粗瓷大碗，多是按件，一船多少摞，估算个总数。精细的瓷器，尤其是那些要进贡或销往苏杭、京师的上品，就得按值了。
这里头猫腻更大，同样一个青花梅瓶，说是官窑还是民窑，釉色、画工稍有说辞，定出的价差能有一倍。全看吏员的心情，以及…船主递上的估价贴厚不厚了。”
秦浩然边听边在心中默记。这些细节，是他在书院攻读《食货志》、《漕运通考》时绝难知晓的。
书本上的税率数字如此可笑。
话题顺流而下，陈驿卒又谈起更下游的安庆、池州：“那边山多地少，田土贫瘠，百姓生计不易。山里人脾气硬，民风自古就比较彪悍些。遇到灾年，活不下去了，难免有些鋌而走险的。不过近两年老天爷还算赏脸，风调雨顺，没闹大灾，地面还算太平。”
“安庆山民多以何业为生？可曾听说有矿藏？”秦浩然追问。
“主业还是在陡坡上刨食。也有烧炭的、采石的、打猎的。矿藏…听老辈人提过，山里似乎有铜铁矿苗，但官府未曾大举开采，许是量不大，又或开采转运不易。
倒是有不少私挖的小窑洞，弄点零碎矿石出来，偷偷熔炼些铁器农具。不过那是犯禁的，抓到了要重罚，所以都是偷偷摸摸，不成气候。”
秦浩然听得极为认真，不时追问细节，从物产到税制，从民情到地理，问题具体而微。
陈驿卒渐渐生出几分敬意和谈兴。
当这跑腿的胥吏也有二十余年，南来北往，见过不少读书人，大多眼高于顶，或只关心诗词歌赋，像秦浩然这般对底层生计，物流漕渠感兴趣的，实属罕见。