当第八十五个名字（正榜最后一名）被念出，红榜被高高悬挂，一切尘埃落定。
希望的泡沫彻底破裂，瞬间淹没了许多人。
刹那间，贡院前上演了人间悲喜剧最极致的浓缩。
狂喜到癫狂的笑声，崩溃绝望的嚎哭，面如死灰的瘫软，甚至当场晕厥被抬走的身影…交织混杂在一起。
心高气傲却名落孙山者，受不住这巨大落差，状若疯魔，捶胸顿足，仰天狂啸，被同伴和家人死死拉住。
无数人失魂落魄地被人搀扶着，离开这片承载了他们梦想与破碎的地方。
楚贤书院，已有几波报喜的差役或仆从快马而来，在书院门口或斋舍区高声唱名报喜，恭贺某位老爷高中第多少名。
每一次都会引起一阵小范围的骚动与祝贺，中举者的狂喜与未中者的强颜欢笑形成鲜明对比。
秦浩然一直守着，听着外面一次次响起的报喜声，同窗的名字一个个被念到，恭贺声、艳羡声不绝于耳。
心也一点点沉了下去。最初的平静早已被打破，取而代之的是一失落与自我安慰。
轻轻叹了口气，低声呢喃：“果然……还是没有。”
开始在心中剖析自己可能的不足：也罢，三年时间，正好查漏补缺。经义需再精研，策论眼界要更开阔，制艺之法亦可再锤炼…”
秦浩然正想着如何规划接下来的三年苦读时，书院大门方向，又传来一阵清脆的马蹄声！
一个中气十足，穿透力极强的嘹亮唱名声，炸响在书院上空：
“捷报！贵书院秦老爷讳浩然，高中湖广乙酉科乡试，第一名解元！”第一遍，石破天惊，整个书院为之一静。
“捷报！贵书院秦老爷浩然，高中湖广乙酉科乡试，第一名解元！” 第二遍，确认无误。
第三遍，余音回荡，群山似有回响。
三遍唱毕，全场骇然，解元？秦浩然？书院那个年纪最小，平日只知道埋头苦读的沔阳少年？
旋即几乎所有留在书院的人，无论师生、仆役，都被这消息惊呆了！
“解元，是秦浩然！”
“我的天，十三岁的解元，我们书院出的！”
“快，快去告诉陈山长，告诉各位夫子！”