秦远山和秦守业张了张嘴，看着侄儿，终究是拗不过他。
“唉！你这孩子…罢了，罢了！我们听你的，就在书院等！”
这一夜，无数客栈窗户透着灯火，映出坐立不安的人影。
远处隐约传来不知哪家士子借酒浇愁或纵情高歌的声音，更添烦乱。
秦浩然强迫自己按时就寝，却也在床上辗转了许久才朦胧睡去。
梦中光怪陆离，时而是贡院号舍的逼仄，时而是漫天飞舞的榜单，时而是家乡柳塘村的袅袅炊烟。
九月一日，乡试放榜之日，伴随着清冷的晨光，到来了。
天色还未大亮，贡院所在的街巷及周边几条主要道路，已是人头攒动，比最热闹的庙会还要拥挤十倍。
士子、书童、家仆、做小生意的贩夫走卒……各色人等汇成汹涌的人潮，朝着贡院方向缓慢蠕动。
官府早已料到如此盛况，调集了大量衙役兵丁，在贡院外围设下重重关卡，拉起拒马，声嘶力竭地维持着秩序，防止人群失控。
即便如此，人潮的推力依然让前排的人呼吸困难，不时有体质弱些的被挤得脸色发白，甚至晕厥过去，被同伴或差役七手八脚地抬出来。
秦家三人，依约没有出现在这片沸腾的海洋里。
秦远山和秦守业天不亮就醒了，便匆匆赶到楚贤书院。
书院的大门今日也早早开了，留院的生员、像他们一样等候消息的家属，还有不少仆役，都聚集在书院的前庭、回廊，翘首以盼地望着大门方向，每个人脸上都写满了焦虑。
相比贡院前的惊天动地，书院内的等待，是一种煎熬。
秦浩然也早早起身，洗漱，更衣，将自己收拾得整齐干净。
没有去前庭凑热闹，而是依旧留在自己的斋舍里。
书是看不进去了，便静坐窗前，看着庭院里那几株竹子。
辰时正，贡院的大门缓缓打开，一队盔甲鲜明的兵丁率先涌出，肃清门前通道。
随后，数名身着青色官袍的礼房书吏，抬着用黄绸覆盖的沉重卷轴，登上早已搭好面对广场的高台。
广场上瞬间爆发出山呼海啸般的声浪，人群拼命向前拥挤，又被兵丁用长棍拼命挡住。
高台上，主事官员焚香祭拜，仪式过后，在无数道几乎要燃烧起来的目光注视下，黄绸被揭开，露出里面用上好宣纸裱糊、长达数丈的巨幅榜卷。
榜单的张贴，并非从第一名开始。按照规制，也为了最大限度地悬住所有人的心，先从第六名开始！
一名嗓音洪亮的书吏走到榜前，展开手中的副榜名单，运足中气，高声唱道：
“湖广乙酉科乡试中试举人第六名——长沙府，善化县刘嘉言！”
声音刚落，台下某个角落爆发出狂喜的尖叫和哭喊，那是中举者的亲友。