仪式完毕，鼓乐声彻底停歇。决定命运的闸门，即将拉起。
天色以肉眼可见的速度，由墨蓝转为灰白，再染上些许鱼肚般的微光。
贡院内寒意稍退，闷热之感也随着太阳升起。
秦浩然坐下，俯身将砚台移到面前，滴入少许清水，拿起那锭微凉的墨块，开始匀速研磨。
接着，他将两支小楷毫，一支中楷兼毫在笔架上排好，检查了一下水壶和备用的清水。
然后，拿出一沓素白无格的草稿纸，铺在面前的桌板上。
将那叠正式答题卷，（因需由专门的誊录生用朱笔誊写后送审，故又称“朱卷”）小心地将它放在桌板里侧，用一块带来的小铜镇纸轻轻压住一角。
晨光熹微中，一些身着深蓝色低级吏员服饰的执事，在号军的陪同下，开始出现在巷道口。
“卯时到——！” 一声呼喊，不知从哪个方向陡然响起。
“哐哐哐哐！” 几乎同时，急促的铜锣声在巷道里炸开！“肃静——！各号归位，准备接题——！”
秦浩然将油布帘子掀开，眼睛盯住巷道前方。
只见巷道入口处，光线稍亮的地方，出现了两名体格极其魁梧，赤裸着半边臂膀的兵丁。
两人共同扛着一面的深色木牌，木牌顶端有环，穿以粗杠，被两人稳稳举起，使其平整的正面朝向巷道深处。
三名头戴方巾、身穿吏服、表情严肃的执事官紧随其后，手中空空，目光扫视着两侧号舍，监督着整个过程。
“举牌——示题——！” 为首的执事官拉长了声音，用唱礼般的腔调宣告。
两名魁梧兵丁闻令，开始迈开脚步。缓慢地向深处走去。
之所以如此缓慢，是为了确保那木牌上张贴的题纸，能在每一间号舍前都有足够长的展示时间。
秦浩然的看着清了——那深色木牌上，贴着大幅的题纸。
果然如书院夫子们反复强调、前辈考生口口相传的那样，每个字都有核桃般大小，一寸见方，笔画粗黑饱满，异常醒目！
即使隔着好几间号舍的距离，秦浩然也能清晰地辨认出那上面的字迹轮廓。