“沔阳府，景陵县，秦浩然——”
秦浩然，清朗应道：“有！” 他快步出列，走到火盆前。
作保的老廪生早已在场，见秦浩然过来，仔细看了看，低声问了他父亲和祖父的名字，秦浩然对答如流。老廪生点点头，在名册上郑重签下自己的名字和认保无误字样。
通过初验，一名差役将三样东西塞到他手中：一叠盖有骑缝官印的空白试卷。
一块巴掌大小，写着“洪字七号”的硬木号牌。
手持号牌，跟着前面通过识认的考生队伍，秦浩然穿过洞开的贡院第一道大门。
门内并非直接通往考场，而是一个极为宽敞，由高墙围起来的露天甬道。
这里灯火更加通明，有官员厉声喝道：“点入围！一次十人！” 。
秦浩然所在的这批人进入到一片用木栅栏围出的区域。
几名老书吏坐在案后，四周站满了手持灯笼、身材健硕、皂衣窄袖的兵丁。
“解发！脱衣！所有物品置于篮中，放于地上！”
秦浩然感到脸颊微微发烫，但他知道这是必经之劫。他默默解开束发的方巾，让头发披散下来后，开始解开儒衫的系带。秦浩然故意将十两银票放到衣服里。
很快，数十名只穿着贴身短裤的男子，便站在了青石板地上，在明晃晃的灯火下无所遁形，昔日的斯文与尊严，此刻荡然无存。
兵丁们两人一组，开始粗暴而彻底的搜查。一个满脸横肉的兵丁一把扯过瘦小的秀才手中的考篮，将里面所有东西哗啦一声全部倾倒在地上。
笔墨纸砚、干粮蜡烛、瓶瓶罐罐滚了一地。
那兵丁蹲下身，大手毫不客气地逐一捏摸。糕点被掰开揉碎，检查是否有夹心。
蜡烛被折断，看中间是否藏有纸卷。
砚台被拿起敲击，听声音判断有无夹层。每一支毛笔都被拔掉笔头，仔细察看笔管是否中空。
装水的竹筒被打开，鼻子凑近去闻，猪油，也被木片剜起一坨，看看里面有没有夹杂纸条。
另一名兵丁则对脱下的儒衫，里衣，鞋袜被彻底抖开，每一处接缝，衣领，袖口，袜底都被粗糙的手指用力捏过、揉搓，寻找可能藏匿的微小纸片。
整个过程公开进行，在众多同考者和兵丁的目光下。
“此关非辱汝，乃辱舞弊之心。心存浩然，何惧搜检？” 秦浩然让自己的思绪分散开来。