在楚贤书院，竞争无处不在，月考、日常课业、讲席的点评，无时无刻不在衡量着每一位学子的才学与努力。
但这里也相对公平，至少在明面上，一切以学问见高低。
秦浩然凭借在沔阳府学打下的扎实根基，在入学后的第二个月，便在一众同窗中脱颖而出，在策论班的月考中，以一篇论证严密，见解独到的《漕运利弊与改革刍议》，取得了优等的评价，顺利拿到了那一两银子的膏火银奖励。
这虽不是多么惊人的成绩，但对于一个初来乍到的新生而言，已足以引起一些关注。
书院里，生员之间的交往自然也少不了。
有些家境优渥、天性喜好交际，深谙人脉重要的同窗，得了膏火银或是家中寄来银钱，往往会呼朋引伴，在休沐日于城中的酒楼茶馆设下酒会宴请。
美其名曰以文会友，实则多是联络感情，拓展人脉，席间推杯换盏，谈论风月，真正涉及学问的反而不多。
对于这类纯粹以吃喝玩乐、拉拢关系为目的的邀约，秦浩然一概以学业未精，不敢分心。
已有温书安排，实在抱歉等理由，礼貌而坚定地婉拒。
次数一多，难免在一些喜好此道的同窗中，留下了“那个从沔阳来的秦浩然，年纪不大，却是个只知埋头学问、不通人情世故的书呆子”之类的评价。
但若是有同窗组织的是纯粹的文会，旨在讨论近期所作文章的得失，切磋某段经义的理解，或者是一些风雅的集会，以琴会友，以棋相交，品评书画，秦浩然则会欣然前往。
仔细聆听他人高论，汲取养分。或在自己擅长的领域，发表见解。
那手陶埙，也在一次以古乐为主题的雅集上偶露峥嵘，一曲《楚歌》片段，苍凉古朴，意境悠远，引得不少真正懂行的同窗侧目，暗自惊讶。
至于围棋，他在府学后期已然不俗，如今与书院中的一些高手对弈，虽互有胜负，但其沉稳的棋风，也让人不敢因其年纪小而有所轻视。
渐渐地，两种截然不同的评价开始在书院中流传。
一种自然是书呆子、不善交际。而另一种，则是专注于学业，洁身自好，于风雅之事上又颇有造诣，非池中之物。
后一种评价，自然也传到了书院诸位夫子的耳中。尤其是陈讲席，对于这位不尚浮华，在策论上又显露出过人潜质的年轻弟子，更是暗自点头，在平日课业指导、批阅文章时，也自然而然地多了几分青睐。
时光荏苒，秋去冬来，武昌的冬天湿冷刺骨，仿佛能侵入骨髓。
书院庭院内的树木早已落光了叶子。即便待在斋舍内，也能感受到那无孔不入的冷意。
腊月将至，年关的气氛渐渐在武昌府的大街小巷浓郁起来，思乡也开始在那些家在外地的学子们中间无声地蔓延。
书信往来变得频繁，谈论的话题也总离不开家乡的年俗和亲人。
到了腊月二十，书院正式张贴告示，开始放假，一直到次年正月二十才复课。