秦浩然中得县案首的消息，如同春风般吹遍了十里八乡，连带着柳塘村都似乎多了几分不一样的光彩。
族人们还沉浸在巨大的喜悦与对未来的憧憬中，每日劳作之余，谈论的中心都离不开“浩然”、“府试”、“秀才”这些字眼。
然而，这份平静的喜悦没过几日，就被一阵急促的马蹄声打破了。
这天下午，秦禾旺正和几个半大小子在村口的土坡上放哨，这是里正爷爷交给他们的重要任务。
远远看见一名穿着官差服色的人骑着马朝村子而来，秦禾旺一个激灵，像只受惊的兔子般窜了起来，对伙伴喊了句“我去报信！”
便撒开脚丫子拼命往村里跑，一边跑一边扯着嗓子喊：“里正爷爷！差爷！有差爷来了！”
正在家里核算账目的秦德昌听到喊声，心里也是咯噔一下，以为是为了夏税收缴或者徭役分配的事情，连忙整理了一下衣衫迎了出去。那差役已到了村口，下了马，扬声问道：“此处可是柳塘村？里正何在？”
秦德昌赶紧上前拱手：“小人便是里正秦德昌，不知差爷驾到，有何公干？”心中暗自打鼓，面上却努力保持着镇定。
那差役打量了秦德昌一下，从怀中取出一封套着官封、盖着红印的请柬，递了过来，脸上居然带着几分客气：“奉县尊老爷之命，特来给贵村的秦浩然秦案首送请帖。三月二十八日，于沔阳府城内，有一场儒学士子文会，特邀秦案首前往参加，以文会友，还望早作准备。”
不是来催粮派役的，是来送请帖的，还是给浩然的！
秦德昌愣了一下，随即大喜过望，双手有些颤抖地接过那封制作精美的请帖，连声道：“有劳差爷，有劳差爷，快，请屋里喝口粗茶！”
将差役请进堂屋坐下，秦德昌借着倒茶的功夫，迅速回房，从紧贴内衫的钱袋里，数出五十文铜钱，用布帕包好，回来时不动声色地塞到差役手中，脸上堆着笑：“差爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
那差役捏了捏布包，脸上笑容更真切了几分，恭维道：“秦里正太客气了！贵村出了秦案首这样的少年英才，真是了不得，县尊老爷都如此看重，将来前途不可限量啊！恭喜恭喜。”
又寒暄了几句，差役便起身告辞，骑着马嘚嘚而去。
送走差役，秦德昌拿着那封请帖，反复摩挲，如同捧着稀世珍宝。立刻找来秦远山和几位族老，晚上点起油灯，在祠堂偏房里开会。
秦德昌将请帖放在桌上。“县尊老爷安排的文会，三月二十八，在沔阳府城。这是浩然扬名露脸的好机会，绝不能错过！我们必须提前出发。”
众人看着请帖上的日期，掐指一算。
“从咱们这到府城，牛车慢，得走两天。”一位族老说道。
秦远山又补充：“还得提前到，熟悉环境，休整一下。”
讨论声中秦德昌最终拍板决定道：“那就定在三月二十出发！还有十来天准备时间。远山，你负责检查牛车，该上油上油，该加固加固。浩然的行李，你让陈氏多操心，衣物、书籍、还有那套好文房，都带上。”
出发的日子转眼就到。三月二十日一早，天刚蒙蒙亮，柳塘村几乎倾巢而出，聚集在村口，为秦浩然送行。牛车已经套好，行李也捆扎结实。秦浩然穿着那身半新的青布长衫，站在车旁。
族人们围着他，七嘴八舌地叮嘱：
“浩然，路上小心啊！”
“到了府城，吃好睡好，别惦记家里！”
“好好考，给咱们村争光！”