族老们沉默着，互相交换着眼神，看到了彼此眼中的震动。
秦德昌深吸了一口气，语气坚定道：“所以，我秦德昌，以柳塘村里正、秦氏一族族长之名，郑重提议！过了这个年，开春之后，冰雪消融，就送浩然那孩子，去镇上的李秀才开设的学塾读书！一切费用——束脩、笔墨纸砚、书籍、在镇上的吃住开销，皆由族里公田出息供养！”
此话一出，祠堂内响起一阵低低的、压抑的吸气声。虽然关于族里要培养秦浩然的传闻早已在村里悄悄流传，但由族长在如此正式、凝重的族老会上明确提出，并宣告由全族公产供养，意义非同一般。
供养一个读书人，花费之巨大，在场每一位族老都心知肚明。那不仅仅是初始的束脩，更是长达数年、甚至十几年的持续投入，对于刚刚遭受天灾和官府盘剥双重重创、公仓几乎见底的柳塘村来说，这无疑是要榨干族里最后一点骨髓的豪赌。
一位辈分最高的族老，拄着拐杖，沉吟了许久，才缓缓开口：“德昌，浩然的聪慧和刻苦，我们这几个老家伙都看在眼里。那孩子是个读书的苗子，眼神里有股清亮劲儿，不像普通娃娃。只是……族里如今的情况，你也最清楚不过。
公仓几乎空了，来年春耕的种子、修补河堤的工料钱，都还没着落……这供养一个读书人，束脩、笔墨纸砚、还有在镇上的吃住开销，哪一样不是钱？长年累月，可不是小数目啊。这担子，太重了，怕是把全族的筋骨都压上，也未必够啊。”
秦德昌显然对此质疑早有准备，挺直了腰板，尽管那背影依旧单薄，却透出一股破釜沉舟的气势：“叔公，我知道难！比咱们夏天抗洪抢险还要难！但再难，这条路也得试着走！咱们柳塘村不能再这样下去了。
咱们这一代人吃苦受罪，认了！难道还要让子孙后代，世世代代都重复我们的命运，永远被人踩在脚下吗？”
声音陡然提高，带着一种悲壮的感染力：“咱们勒紧裤腰带，从牙缝里省！各家各户，有力出力，有物出物！娃子们少吃一口零嘴，大人少添一件新衣，农闲时多去山上砍些柴火售卖，女人们多织几匹布！
咱们供养的，不只是浩然一个人，他是咱们柳塘村秦氏一族未来的脊梁，是能在官府面前为我们说一句话的指望，是能让我们的娃崽以后走路挺直腰板的希望！”
“但是，族里的钱粮，是全村老少的口粮血汗，绝不能白白投入，打了水漂。所以，必须立下规矩！丑话说在前头！”
目光投向坐在门口、已经听得手心冒汗的秦远山，声音清晰地传遍整个祠堂：“秦远山，你也听着！族里决议，公产供养浩然读书，以三年为期！三年之内，他必须通过县试，取得府试资格！若是三年期满，未能过县试，说明他于此道无缘，便即刻退学归家，安心务农，族里也不再投入分文！”
三年！县试！秦远山虽然只是个庄稼汉，却也听说过读书的艰难。镇上的李秀才，也是考了多年才得中的，多少殷实人家投入十几年光阴和无数钱财，也未必能培养出一个童生。
这压力，如同泰山压顶，要压在侄儿年幼的肩膀，张了张嘴，喉咙干涩，想为侄儿争取更宽松的时间，哪怕多一年也好。
但当他看到秦德昌那不容置疑的眼神，看到周围族老们虽然面露不忍却最终默然赞同的表情，他明白了，这已是族里在极端困境下，能做出的最大支持，也是一场押上了全族希望的、极限的赌博。