“照檀这一个月查的每一处都有账可对。每问一个旧仆，都是先补了他被克扣的亏才问的责。月例少结的先补足，值夜没记上的先记上。底下人若真个个清白、账上明明白白，照檀查到哪里，他们怕什么？”
“至于孙管事——”
她看向那位说“说夺职就夺职、难听”的长辈。
“孙管事不是照檀要夺他的职。是他当着太夫人的面，认了伪造账证。库牌的旧档摆在那里，他补的那张条子上写的日子，那枚牌根本还没启用。这不是照檀冤他，是他自己认的。”
“若是连这样当众认了伪账的人都动不得，”她声音低下去，却更沉，“那纵容伪账、放任内鬼，才是真把谢府的根挖空了。”
厅里又静下来。
那位最长的长辈，张了张嘴，没再接话。
＊ ＊ ＊
沈照檀转回身，面朝太夫人。
“祖母要照檀缓，照檀不敢不听。”她道，“可有一句话，照檀想先回明白。”
“你说。”
“这账，照檀清得急不急，照檀自己说了不算，账说了算。”她道，“账上若有一处是照檀冤了人、错了数，祖母只管罚照檀，照檀甘领家法，这牌子，照檀双手奉还。”
“可账上若没有错——若照檀查出的，桩桩是真的伪账、真的内鬼，那这账就缓不得。”
“缓一日，那只在账上做手脚的手，就多一日工夫，把痕迹抹干净。到那时，谢府的旧账是太平了，可太平底下烂的是什么，就再也查不出来了。”
她说完垂下眼。
“照檀不求祖母替照檀回护。照檀只求祖母让这账走完。”
太夫人捻着念珠的手停住了，老人家看了她很久。
久到那三位族中长辈都有些坐不住，谢二夫人那块帕子，也悄悄攥紧了。
最后，太夫人没有说“缓”，也没有说“不缓”。
她只是淡淡道：“今儿乏了。账的事日后再议。”
＊ ＊ ＊
这一句“日后再议”，把当场的局先稳住了。
太夫人没有撤她的牌，没有当众偏向二房。
可也没有像从前那样，一句“规矩撑命”，把二房和族中的话顶回去。