胡二熬过了那一夜，却没有醒。
第二日，他起了高热，伤口烫得发红，连周遭的皮肉都跟着肿起来。郎中守在偏院，一遍遍换药、灌汤，额上的汗一阵阵地冒，摇头说要看他自己的命硬不硬。沈照檀让人在偏院外加了暗哨，里里外外守了两圈，又叮嘱，无论他烧糊涂时说什么，都不许旁人听了去——这一回，护他的人比从前多了三倍。
只是迟了。
她去偏院看过他一回。
胡二烧得满脸通红，嘴唇干裂起皮，眉头死死拧着，嘴里含混地说着胡话——一会儿喊“别”，声音里满是怕，一会儿又像在跟谁讨价还价，反反复复念着“我没说、我什么都没说”。那几个字，他翻来覆去地念，像怕得入了骨。郎中说，伤了的人最怕这个，心里有惧，烧就退得慢。
沈照檀在榻边站了一会儿，看着他那张灰败又惊惶的脸。
她想起头一回听周老贩子转述他的话——“真能送我走？”那时这个人怕死，怕得连一碗热茶都要先转半圈看看，怕里头掺了什么。他什么都不图，只图活着出上京，改个名字，去南边寻个没人识得他的镇子，安安稳稳过完后半辈子。这点指望，在他这样的人身上，已经是天大的盼头。
是她亲口答应给他这条活路的。
如今活路没给成，倒先替他引来了一刀。
线也断在那一夜。
＊ ＊ ＊
周老贩子是傍晚自己摸到谢府后角门的，挑着空担，背比往日更驼，脚步也虚浮。守门的人引他从角门进来，他还回头看了两眼，才肯进门。
“夫人。”他声音压得极低，缺了半颗牙的嘴动了动，一双浑浊的眼里满是疲惫，“老头子收了一辈子旧货，走南闯北什么没见过，头一回觉着手生。那记号……乱了。”
他说柳叶巷的人都在传胡二跑了，没人知道他是死是活。他按老法子在几处茶棚、当铺递了话等回音，可那条线上的人，一个个都缩了回去。“他们怕了。”他叹道，“一个递话的、一个跑腿的，谁也不想做下一个胡二。”
她苦心一针一线缝起来的那条线，活口这一头，几乎被人当街剪断。
＊ ＊ ＊
沈照檀在听雪堂坐了大半日。
案上摊着那叠物证：同字纸角、黄蜡封纸、圆盒压痕、锁眼软蜡、缠在纸角上的朱线。一样样排开，铺了大半张案。每一件，从前她都看得分明，知道它该往哪条路上贴，该跟哪一件对上。可这半日，她一件也没动，连那本随手翻看的簿子，也合着没开。
她在心里把这些日子一步步走过的路，重新走了一遍。
封口钱断了，她递活路；胡二松第一句，她接住，回他“路是真的”；他松第二句，她又递半张荐帖……她做的每一步都对，每一步都稳，都守着“不催狠、不惊动”的分寸。