孙小娘没让林清彦久等，翻了年，刚出正月，地里还蒙着层薄霜时，她就领着林清彦往周秀才家走去。
她手里提着个蓝布包袱，里面裹着四条腊肉、两匹细布和一斗布袋装着的新米，是特意备下的拜师礼，沉甸甸的，压得她手腕微微发红。
周秀才家在村东面，是处带院子的瓦房，看着比寻常农户体面些。
开门的正是周秀才本人，四十来岁年纪，面容白净，颔下留着三缕短须，身材微胖，瞧着是副慈善相。
这周秀才是三十多岁才考中的秀才，还是当年那批里的吊车尾。
放榜那天，周秀才看着那张写着自己名字的榜单，指尖都在发颤。
可回头望见人群外妻子芳娘的脸——蜡黄，消瘦，眼角的皱纹比去年深了不知多少，鬓角又添了许多白发。三十出头的人，说是四五十岁都有人信。
周秀才方才兴奋的心情立马就降了下来，像被泼了盆冷水。随之升腾起的，是一股酸涩。
他一路沉默地往家走。芳娘跟在旁边，想笑又不敢笑，只反复念叨：“这下好了，这下好了，总算熬出头了，熬出头了啊……”
周秀才听着，心里愧疚的同时，也默默下了一个决定。
他的资质摆在这儿，都三十多岁才考中秀才，真要耗下去考举人，怕是举人还没影，这个家先散了。
想着家里欠的那些饥荒，还有芳娘日日天不亮就下田，腰都累得直不起来的样子；两个儿子的小手冻得裂着血口子，连双像样的棉鞋都没有……
“罢了，秀才也够了。”周秀才书房里，看着明灭的烛火，忽然咬着牙说了这句话。
之后，他放弃了同期好友一起继续考举人的邀请，回了村里，成了个教书匠。
如今靠着给村里孩子启蒙，加上几户富农把田地挂在他名下避些赋税，每年给的孝敬，家里的饥荒早还清了。
两个儿子也都成了家，媳妇孝顺，老伴芳娘不用再天天下地，冬日里也不用帮人浆洗衣裳，整日带着小孙孙，日子总算好起来了。