二月，春寒料峭。
礼部贡院外的围墙下，积雪尚未化尽，北风从檐角灌进来，吹得人缩手缩脚。
天还没亮，贡院门前已经黑压压地站满了人。
上千名举人从全国各地赶来，有的穿着厚实的裘袍，有的裹着半旧的棉袄，面色各异，目光却是一样的——紧张，期待，以及一丝说不清的不安。
苏轼、苏辙、林予襄、江世怀四人穿着厚厚的冬衣，裹着大氅，站在人群中。
苏轼搓着手，不断往手心里哈气，嘴里嘟囔着：
“这鬼天气，二月还这么冷。”
其余三人倒是安静地站在一旁，面色沉静，只是目光却时不时地扫向贡院大门的方向。
江世泓也来了，在人群中挤来挤去，替几位师兄排着队。
“三位师兄，堂兄，礼部的人来了！”江世泓从前面挤回来，压低声音道，“估摸着半个时辰就能进场了，你们再忍忍。”
几人点了点头，回头看了一眼贡院的方向。大门还紧闭着，门前站着两排禁军，铠甲在晨光中泛着冷光。
卯时正，贡院大门缓缓打开。
一阵低沉的号角声响起，人群骚动起来，纷纷往前涌。
禁军迅速组成人墙，维持秩序。
礼部官员站在门口，手持名册，逐一核对身份。举人们按府分列，依次鱼贯而入。
轮到四人时，他们上前将包袱打开，一一呈给搜检官检查。
搜检官仔细翻检了一遍，没有发现违禁之物，挥了挥手放行。
四人互相看了一眼，深吸一口气，各自走进了自己的号舍。
苏轼一进号舍坐下，便忍不住打了个哆嗦——四面透风，冷得跟冰窖似的。
他连忙从考篮里取出特制的厚棉袍披在身上，又将手炉塞进袖中，才勉强稳住了心神。
苏辙的号舍在他右手边，隔着一道薄墙，能听见彼此的动静。江世怀在靠中间的位置，林予襄在最里面。
第一场，经义。
题目是从《尚书》中截取的一句话——民惟邦本，本固邦宁，要求考生阐述其中蕴含的义理，并结合历代治乱兴衰，申明自己的见解。
苏轼看到这道题，嘴角微微上扬，民惟邦本，这是老师常挂在嘴边的话。
他在眉山守孝时读过无数遍《尚书》，对这句话的出处和历代注疏烂熟于心。
更重要的是，老师教他“务自立说，不泥古注”，不要被前人的注疏束缚住手脚。
他提笔蘸墨，在草稿纸上写下第一行字：
“民者，国之本也。本固则邦宁，本摇则邦危。”