“那就秘密行动。”威斯纳冷冷道，“不留痕迹，不承认责任，中情局不是第一次干这种事。”
命令在当天下午发出。
然而，当美国绿色贝雷帽特种部队于7月8日抵达预定坐标时，训练营地已经空无一人。
竹棚被拆除，痕迹被清除，只留下空荡荡的山谷。
“他们知道我们在监视。”带队上尉通过无线电报告，“而且他们很专业，清除工作做得很干净。”
威斯纳收到报告时，砸碎了桌上的咖啡杯。
更糟的消息接踵而至。
7月10日，巴拿马城爆发万人示威，要求重新谈判运河条约。
示威者第一次打出了“炸掉船闸，夺回主权”的标语。
同一天，九黎常驻联合国代表吴文渊在纽约召开记者会，出示1903年条约的副本，指控美国以军舰为笔，以枪口为墨，强加不平等条约于新独立小国。
毛熊代表立即附议，提议联合国讨论巴拿马运河非殖民化问题。
亚非拉国家纷纷响应。
甚至连失去了苏伊士运河的高卢，也本着我难受，你也别想好过的精神，罕见的赞同了要求归还巴拿马运河的提案。
7月15日，艾森豪威尔在白宫召开紧急会议。
“九黎在玩火。”国务卿杜勒斯说，“他们知道运河是我们的红线，却故意触碰。”
“但他们没有直接行动。”国防部长查尔斯·威尔逊相对冷静，“只是支持巴拿马人的主张。”
“如果我们因此动武，会在国际社会失去道义。”
“难道坐视他们威胁炸毁运河？”
“我们需要双管齐下。”副总统尼克松建议，“一方面，与巴拿马政府秘密接触，承诺重新谈判条约，提高年金，但前提是镇压运河之子。”
“另一方面，向九黎发出明确警告：如果他们不停止支持，我们将考虑一切选项，包括对九黎本土的军事打击。”
艾森豪威尔沉默良久，最终点头：“批准计划，但记住，不要公开威胁九黎，那会让他们成为第三世界英雄。”
“我们要让他们知难而退，而不是激化对抗。”
他顿了顿，补充道：“还有，让海军研究一下，如果运河真的瘫痪，我们有哪些替代方案。”
这句话透露了总统内心最深处的担忧：美国可能不得不考虑，在一个后运河时代的世界里如何维持霸权。
7月20日，西贡总统府。
龙怀安看着最新情报，对周海平说：“美国开始谈判了，比我们预想的快。”
“运河对他们太重要了。”周海平说，“他们承担不起瘫痪的风险。”
“但这只是开始。”龙怀安走到世界地图前，“美国不会轻易放弃核心利益。他们会反扑，而且可能是全方位的反扑。”