原本从咸阳到沣水渡口要走一天一夜的牛车，蒸汽机车一个时辰就到了。
工部的官员们连夜计算了一笔账：如果在全大秦的主要产粮区和工业区之间都铺上铁路，粮食、铁料、布匹、建材的运输成本能降低八成以上，调度时间缩短至少三分之二。
这个账算出来之后朝堂上没有人反对，始皇帝更是直接批了五年的预算，要求工部在五年之内把关中、巴蜀、中原、齐鲁之间的铁路主干线全部贯通。
铁路需要钢铁，大秦的钢铁产量在四十四年突破了五百万吨，四十五年又涨到了八百万吨，到四十七年已经稳稳地站上了一千万吨。
钢铁够用，但铁路还需要大量修路的劳工。
铺设路基需要大量的人力，挖土方、填碎石、抬枕木、砸道钉、架桥梁、开隧道，每一段铁路都是用人堆出来的。
大秦的百姓现在忙着种地、做工、读书、经商，每一个人都在新的经济体系中扮演着重要角色，不可能大规模征发去修铁路。
嬴政不可能再把大秦百姓拉去修路架桥了，他非常清楚百姓是宝贵的，要用在发展生产上。
全国各地的工坊和农田天天在喊缺人，再把百姓拉去修路，大秦的生产和发展就会停滞。
那修路的劳力从哪里来？
大秦的军队刚刚在东边打赢了倭岛，战斗力正旺，火器装备已经全面铺开。
步枪、火炮、蒸汽铁甲船，这些武器在这个时代没有任何对手。
北边的匈奴已经覆灭，西边的西域诸国还在各自为政，南边的百越和东南亚地区散落着大大小小的部落和王国。
嬴政在四十六年春天召开了一次军事会议，明确了接下来几年的战略方向。
抽调一部分兵力组建远征部队，以铁路延伸为导向展开军事行动。
打到哪里，铁路就修到哪里，被征服的人口就运回来修铁路。
四十六年夏，大秦海军舰队南下。
六艘铁甲战船加上三十余艘运兵和补给船，从东海郡出发，沿着海岸线一路向南，在交趾、占城、真腊等地靠岸登陆。
那些地方的人连铁器都少见，遑论火炮和步枪。
大秦军队上岸之后甚至不需要大规模的攻坚作战，炮声响过一阵之后对方的首领就主动来降了。
驯象、香料、稻米、水果，南方的物产丰富而多样，但对于大秦来说，最重要的收获是人口。
成千上万的土著男女被装上船运回大陆，分派到各个铁路工地和矿场。
四十六年秋，大秦西路军从关中出发，沿着河西走廊向西推进。
西域诸国在这条走廊上星星点点地分布着，每一个国家的军队都不超过万人，装备更是粗劣。
大秦骑兵骑着高大的战马，穿着新式的轻便制服，挎着步枪，在戈壁和绿洲之间驰骋。