然而战争并不像曹丕预想的那样顺利。三路大军都遇到了不同程度的阻力——夏侯渊在江陵城下被陆逊以水军截断了粮道，进退两难；曹休在濡须口遭遇了东吴水师的顽强阻击，始终无法突破江防；曹仁坐镇后方，虽然稳住了局面，但两路受阻，他也难以孤军深入。
九月初，军中开始出现疫病。先是夏侯渊那边有几个士卒发了高热，随后迅速蔓延，短短十几天便有数百人病倒。
曹休那边情况更糟——濡须口水泽密布，蚊虫滋生，疫病传播得极快，几乎每天都有士卒被抬出营帐。
曹叡在洛阳收到军报时，皱紧了眉头。他当即去见了曹丕，建议从邺城医院抽调大夫随军救治。
曹丕准了，八百里加急送信到邺城。董奉接到命令后，亲自带了二十名学徒和一大车药材南下，日夜兼程赶到江陵。
与此同时，孙权那边也撑不住了。疫病在两军之间蔓延，东吴军中同样有人病倒。
陆逊在江陵城头望见魏军营中不断升起的炊烟和隐约可闻的呻吟声，知道对方不好过；可他自己这边也好不到哪儿去——城中已经开始有百姓染病，大夫不够，药材也不够。
到了九月中旬，双方几乎同时默契地停了手。没有正式的停战协定，没有使者往来交涉——只是仗打着打着就打不下去了。
夏侯渊撤了围，退到襄阳休整；曹休也从濡须口撤回了合肥；曹仁坐镇荆州北境，按兵不动。
曹丕接到战报时，眉头皱了很久。他没有发怒，只是沉默地看完了整份战报，然后放在案上，端起已经凉透的茶喝了一口。
“疫病……又是疫病。”他低声说了一句，像是在自言自语。
曹叡站在一旁，轻声开口：“父皇，这一仗虽然没打赢，但也没输。孙权那边同样元气大伤，短时间内不会再有什么动作了。董公带去的药材救了不少人，至少咱们的人没白折。”
曹丕抬眼看了看他，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“你倒是会宽慰人。”
“儿臣说的是实话。”
“朕知道。”曹丕把茶盏放下，重新拿起那份战报翻看了一遍，然后卷起来收进案边的匣子里，“这次的事，给朕提了个醒——打仗不光要看兵力，还要看后勤。药材、粮食、医官，这些东西缺一样都不行。”
他顿了一下，目光落向窗外：“你那个邺城医院的主意，当初朕还不觉得有什么。现在看，确实是件要紧事。”
曹叡没有接话，只是微微垂了垂眼。他想起当年自己提议建医院时，曹丕那副不置可否的表情——如今这位皇帝终于自己明白了它的分量。
十月初，几路兵马陆续撤回驻地。夏侯渊回到洛阳时，整个人瘦了一圈，脸上的皱纹更深了，但精神头还不错。
他在建始殿见了曹丕，呈上了详细的战报，又说了些江陵城下的见闻，末了补了一句：“陛下，这次要不是董奉来得及时，臣那五万人怕是要折一半在江陵。”
曹丕点了点头：“董奉有功，朕会封赏。”
夏侯渊走后，曹丕独坐在殿内，望着那份战报出神。
窗外秋蝉叫得正响，一声高过一声，像是要把整个夏天最后的热量都喊出来。
他忽然想起很多年前，曹操在铜雀台上说过的一句话——“打天下容易，坐天下难。坐稳了，更难。”
曹丕在心里默默咀嚼着这句话，忽然觉得那个被他称作“父王”的人，其实早就把答案摆在了面前，只是自己花了很长时间才真正看懂。