燕州城西，一条破败的死胡同。积雪埋了半扇柴门。
这座挂着“永利皮草行”招牌的民房内，没点明火。只有一盏如豆的煤油灯，在炕桌上摇曳。
被称为老孔头的老者，穿着粗布棉袄，盘腿坐在烧得滚热的土炕上。他左手捏着一根秃笔，右手翻看着一本沾满油渍的账册，正在一张泛黄的毛边纸上写着蝇头小楷的密电码。
门帘掀开，带进一股白毛风。
一名穿着破羊皮袄的伙计走进来，抖落满身雪沫，从怀里掏出一张揉皱的纸条，递到炕沿。
“掌柜的。督办府传出来的准信。郑国勋封城了，外头连个鬼影子都出不去。钦差的车驾，最多三天就到燕州站。”
老孔头头也没抬，手里的秃笔在纸上飞快游走。
“预料之中。”老孔头蘸了蘸墨汁，“周维钧那个活阎王，把冯坤的脑袋装在盒子里端上了郑国勋的饭桌。郑国勋没当场拔枪，已经拿出自己千年老王八的道行了。他封城，是在憋坏水，想借钦差的尚方宝剑杀人。”
伙计搓了搓冻僵的手，压低嗓门：“那咱们京城那边怎么交代？这几天燕州戒严，咱们商行的铁矿石和皮草生意全断了。王爷那边要是怪罪下来……”
老孔头笔尖一顿，墨汁在粗糙的纸面上晕开一个小黑点。
他抬起头，眼里射出两道精光。
“生意断了是小事。王爷在乎的，是北境这座兵工厂。”
他口中的王爷，是大疆朝廷如今唯一的定海神针——雍亲王。
满朝文武都在搂钱准备跑路，亲王贝勒们忙着倒卖古董修园子。只有这位雍亲王，在实打实地砸银子养兵。
他不争权，不结党，常年穿着普通的绸缎褂子，活像个拨算盘的商贾。但他手里，握着大疆最大的三家钱庄，垄断了江南的盐铁。
南方越州总督、庭州巡阅使那些手握重兵的军阀之所以还没把反旗插到京城墙头上，全靠雍亲王手里那十万装备了新式后膛枪的“天武军”死死压着。
老孔头将写好的密电码折叠起来，塞进一个小铜管里。
“王爷是个生意人，信奉和气生财。但这和气生财的前提，是天武军的枪炮管够，子弹充足。北境的煤和铁，就是天武军的命脉。”
老孔头冷哼一声。
“郑国勋这几年胃口越来越大，截留的矿产一年比一年多。王爷早就不满了。若不是南边局势吃紧，天武军抽不开身，王爷早就派人来摘他的脑袋了。”
“那周维钧呢？”伙计接过铜管，“这小子突然冒出来，手里全是硬茬子武器，连罗刹人都敢打。要不要查查他的底？”
“我早就让老二疤子去查过了，什么也查不到，他的人，装备，就好像从天上掉下来一样，有意思。”
老孔头吹灭了煤油灯，屋内陷入一片黑暗。
“不管周维钧背后的军火是怎么来的。只要他能把北境这潭死水搅浑，把郑国勋的根基挖断，对王爷来说，就是一笔稳赚不赔的买卖。”
黑暗中，老孔头的声音冷硬如铁。
“把密信发回京城。告诉王爷，燕州这潭水，马上就要起浪了。”
“谁能活着走出火车站，雍亲王府以后的生意，就跟谁做。”