朱十八找到王虎问了一句：“老王，应天周边哪有造纸作坊？”
王虎思索了一下：“郡王要找造纸作坊？城西有一家，规模不算大，但开了有些年头了，专做供应的普通书写纸。老赵之前去那边订过几批用来做图纸底稿的纸，说那家的纸虽然比不得上等纸，但胜在厚实耐用，而且价格公道，送货也快。郡王要是想去看，臣认得路，可以带您去。”
朱十八从桌边拿起那本记录本：“走，陪我去看看。”
两人出了工研院，马车沿着街巷穿过半座应天城，在城西一条不算宽的巷口停了下来。
王虎领着朱十八往巷子深处走了几十步，在一扇半掩的木门前站定，门框上方的木匾被风雨侵蚀得字迹模糊，只能隐约辨认出“陈记纸坊”四个字。
推门进去之后院子里摆着几排竹架，架子上铺着正在晾晒的纸页，表面泛着湿润的光泽，在午后的日光里呈半透明的浅白色。
一个中年人正在院角整理竹架上的纸张，看见王虎进来便放下了手里的活：“王大人？您怎么来了？”
王虎侧身让出朱十八：“这位是凤阳郡王，过来看看造纸的工序。”
陈记纸坊的老板听完之后愣了一下才赶紧放下手里的活计过来见礼，然后领着他们进了后面的工坊。
朱十八跟着老板把造纸的每一道工序都走了一遍。
备料间里堆着截好的竹段，已经沤泡了几天，正在等待蒸煮。
蒸煮间里一口大锅正冒着白汽，石灰水的热气把屋顶的梁木熏得发黑，工匠站在灶台前面用长柄木勺翻搅着锅里的竹料。
打浆间里几个赤膊的工匠正轮流用木槌捶打已经蒸煮过的竹料，锤头落下去的时候浆料被砸散又聚拢，锤头抬起来的时候纤维被拉开成丝状的细缕。
抄纸间里一个老师傅站在浆槽前面，手持竹帘一浸一提，手腕带动整张竹帘微微抖动，让纸浆在帘面上铺开一层均匀的薄浆，然后迅速提出水面，帘面上的水从缝隙中沥下，留下一层薄薄的纸膜。
整道工序下来，每一处都依赖工匠的手感和经验，没有一样可以用统一的尺度来衡量和复制。
从造纸坊出来的时候，日头已经从头顶偏到了西边的屋檐上方。
朱十八上了马车，对安伯说：“回工研院。”
坐在马车里，朱十八脑中把刚才在造纸坊看到的每一道工序都过了一遍。
备料、沤泡、蒸煮、打浆、抄纸、压榨、晾晒，每一步都是手工完成的，每一个环节的用量和时机都取决于工匠的经验和手感。
石灰水的浓淡是凭眼力判断的，蒸煮的时间是凭灶膛里的火力大小来估算的，打浆的力度和时长取决于工匠当天的体力和状态，抄纸帘入水的角度和速度也因人而异，这些靠经验和手感来维持的流程，正是导致纸张质量不稳定的根源所在。