她垂着头，似又恢复平静：“本就是我自己的孩儿。只要老将军不赶我走，我自会留在将军府，好好陪着他们长大。就不劳表哥费心了。”
这话一出，周砺脸色瞬间沉了。
带着克制的怒意与委屈：“桃儿，你说的这是什么话？我是孩子的亲爹！这孩子何时成了你一个人的了？”
阮桃抬起宽大袖摆，狠狠擦去脸上泪迹，心一横，冷硬疏离：“表哥多想了，我说孩子是我的，这话也没说错，但我没说是我一个人的。你是他们爹，他们以后的前程还要指着你呢，你跑不了。”
周砺心口一堵，上前半步，语气带着憋闷：“可你一口一个表哥，日后孩子们长大了，该如何同他们解释？”
“老将军说让我以表姑娘身份住在这。”
“那是对外那般说，在府上你不必……”
“不必什么？”
“不必唤我表哥。”
阮桃抬眼看他，反问：“不唤你表哥，那我该叫你什么？夫君？你是吗？
或是唤你少将军，叫全府上下都以为，我是你随手抬进门的卑贱妾室？日后孩儿出门，人人都戳着脊梁骨骂他们是庶出？”
周砺喉结滚动，心底念头翻涌。
这小娘子勾得他夜不能寐，还有三个孩儿牵绊，娶了她又何妨，当即脱口而出：“那咱们成亲，好不好？”
阮桃扯了扯嘴角，眼底没有半点暖意：“周将军这话是真心的？我是傻，可我还是没眼晴没脑子。你说想娶我，眼晴里的勉强却藏都藏不住！”
“我没有勉强！”周砺急声辩解，“就算是为了几个孩子，我也该给你一个正经名分。”
“用将军何时这般不精明了？”阮桃淡淡冷笑，“便是编谎也编不圆了，刚说没勉强，又说是为了孩子，哪句是真，哪句是假？
以后这三个孩子，周将军便说是你从前在乡野时娶的原配夫人生的便是了。我一辈子都是你表妹，是他们姨娘。”
“孩子们只在府里唤我娘，对外你只说他们自幼丧母，我心疼孩童孤苦，才进府照料便是。”
周砺望着她这般冷静隐忍的模样，心口阵阵发疼，不由得想起初在府门前相见，她满心欢喜扑进自己怀中的娇软模样，落差刺得他难受。
“别这般同我说话，我是真心想娶你，只是需等些时日，等京城里关于你与谢清砚的流言淡下去。
你生了孩子后，以表姑娘的身份嫁我，咱们明媒正娶成婚，好不好？”
周砺带着几分祈求，伸手想去接阮桃怀里的孩儿：“把聿儿给我，你身子沉，别久抱。”
“不，娘。”小娃娃死死搂着阮桃脖颈，不肯松开。
“聿儿听话，娘肚子里还有弟弟妹妹，抱不动你了，来，让爹抱。”
小家伙闻言小嘴一瘪，当场委屈地哭出声。
阮桃心头一躁，厉声冲周砺喝道：“周砺，你起开！我抱一抱我的孩子还不行了？”
“我不是不让……”
她抬手想要挥开他，腹下骤然一阵剧烈痉挛，疼得她浑身一僵。