三月，湖广，常德府。
阴雨绵绵，天地一片灰白。
常德府城外，泥泞的官道上，两列黑甲铁骑缓缓压过，像一条沉默的黑龙。
骑兵铠甲冰冷，黑旗在雨幕中猎猎作响。
肃杀之气，笼罩着整片郊野。
西征营先锋部队，到了。
队伍最前方，杨信勒住马缰，立在一处高岗之上，冷眼打量着不远处的常德城。
城墙塌了大半，砖石一片焦黑，显然被大火烧过。
城门洞开，门板早已不知去向，城内冷冷清清，看不见半个百姓。
杨信身旁，张松林骑在马上，手里握着一卷地图，低声道：
“将军，常德府已失守多日。按斥候回报，城中守军早已溃散，附近百姓也逃得差不多了。”
杨信点了点头，正要说话，一骑快马便从前方疾驰而来。
骑兵翻身下马，单膝跪地：
“报！将军，前方二十里发现官军残部纵火后的废墟，附近还有苗民义军活动的痕迹！”
杨信眉头一沉。
“带路，过去看看。”
“是！”
张松林收起地图，立即跟了上去。
江丰年也带着几名火器营军士策马而来。
他负责先锋营火炮和火器调度，平日里与炮队同进同退。
听到前方有情况，他也没有落下。
一个时辰后，数十骑赶到一处被烧毁的村落。
村子早已化作焦土，断壁残垣间横七竖八地躺着尸首。
老人、妇人，甚至还有孩子。
几名身穿破烂官军皮甲的残兵，正蹲在灰烬里翻找着什么。
看见黑甲骑兵赶来，几人脸色骤变，慌忙拔出锈迹斑斑的佩刀，握刀的手却抖个不停。
为首的老卒顶着一头乱发，眼里满是绝望。
杨信策马走到近前，低头看了一眼地上的尸首。
“你们是官军？为何在这？”
老卒咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地答道：
“回……回将军的话。三个月前，朝廷大军败退经过这里，溃兵抢光了粮食，顺手放了火，我们几个不愿干这事，趁乱逃进深林里。上个月，苗民义军又杀过来，把剩下的年轻汉子全拉去当兵……”
张松林皱眉问道：
“官军抢粮放火，苗民义军又做了什么？”
老卒叹了口气，指向远处山头。
“苗民义军杀官差，占粮仓，倒是给山里的穷苦百姓分了些剩粮。可他们缺枪少箭，见到官军残部就砍……”
他环顾四周，声音越来越低。
“这地方，早就没活路了。”
说完，老卒抬起头，小心翼翼地打量着眼前这支军纪严整的黑甲骑兵。
他在军中混了半辈子，却从没见过这样的队伍。
老卒犹豫片刻，还是忍不住问道：
“敢问长官……你们到底是哪家的兵？”