大同城。
郭登率轻骑从宣府昼夜兼程赶回，刚跨入二堂，甲胄上还未卸去。
他一抬头，便瞧见大厅的太师椅上坐着一名风尘仆仆的邮驿。
“郭大帅，您可算回来了！”
邮驿瞧见郭登，噗通一声跪倒在地，自怀中掏出一封用三重火漆死死封口的密信，双手呈上：
“禀大帅！兵部八百里加急！堂官交办，必须由大帅亲启，不得经由旁人！”
郭登眉头微皱。
他解下腰间的佩刀，扔给一旁的亲兵，伸手接过那封密信。
火漆上印着兵部尚书的签押，在昏暗的堂屋内泛着暗红的光。
郭登扯开封口，抽出里面的素白信笺。
字迹苍劲，却不是兵部尚书于谦的指令，而是内阁首辅徐有贞的亲笔。
信中言辞极严，历数镇朔侯秦烈在宣府另设学堂、擅改军制、清丈田亩之罪，言其隐然有割据九边之势。
“着大同总兵郭登，见信即刻整饬兵马，联络宣府异心之将。待朝廷旨意一下，密发精骑，合围宣府，以正国法。”
郭登一字一字读完，面色变得异常古怪。
他自宣府归来，双眼还留着宣府格物谷日夜不息的黑烟，耳朵里还回荡着废庙学堂里残疾老兵与流民遗孤大声算数的声音。
那里有活气，甚至有种让人战栗的希望。
而这大同城呢？
郭登转过头，看向窗外。
街道上的大同军民面色菜黄，神情木讷，活像一具具行尸走肉。
“大帅，兵部怎么说？是不是要发饷了？”
亲兵统领凑上来，眼中带着期盼。
大同缺饷，弟兄们快熬不住了。
郭登看着亲兵那双满是血丝的眼，突然冷笑了一声。
他没有回答，只是将那封兵部密信凑到了桌案上的油灯上方。
呼的一声。
火苗瞬间窜了起来，将那苍劲的字迹吞噬。
黑色的灰烬落在砚台里，转眼便融成了一滩，再也分不出形迹。
“大帅！这可是兵部的密令啊！您怎么……”
亲兵统领大惊失色。
郭登拍了拍手上的纸灰，淡淡道：“兵部？这不是于公的密信，是徐有贞那厮的诡计，他坐的是北京城，看的是老黄历。朝廷连饷银都发不出，让大同去打宣府？宣府格物谷的大炮，你用肉身去挡？还是用弟兄们的空肚子去挡？”
他站起身，走到窗前：“秦烈那边的路子，老子看过了。这天下要变天了啊！大同，不当这个替死鬼！”
不日。
一封盖了大同总兵印信、宁夏总兵印信、固原总兵印信的联名奏疏，由宣府听风网的死士亲自护送，绕过兵部，直呈内廷。
联名疏的由头便是大同副将马芳造成的“哗变”。
这一次，秦烈以这“大同哗变案”为柄，借题发挥。
奏疏上写得明白：“九边守军饷匮兵疲，人心惶惶。大同哗变，乃天下危亡之兆。为防鞑子趁虚而入，边将联名上书，求请朝廷设‘九边总兵’一职，统筹九边军政、粮饷、操练，以抗外侮。”
而那个拟定的“九边总兵”人选，不言自明。
除了手握格物谷、黑山大捷的镇朔侯秦烈，谁还有这个资格？
这是要挟。
赤裸裸的，以军权要挟朝廷。
北京，紫禁城。
乾清宫内，常年弥漫着一股浓重的药渣味。
龙榻上，皇帝朱祁钰脸色蜡黄，身形消瘦得不成人形。
他大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都像是拉风箱一般。