“清漪，你自幼在京城长大，读的是圣贤书，见的是太平景。你且看看这个。”
顾清洲的声音带着一丝沉重。
顾清漪疑惑地翻开账册。
“四月初三，过德州。官仓失火，实为倒卖军粮。城外流民三万，每日施粥两桶，清可见底。是夜，饿死、踩踏者四百余人，官府役使流民埋尸，暴尸荒野者，野狗食之。”
“四月初九，入沧州界。官军剿匪不力，反掠杀无辜村民三十余口，冒充鞑子首级请功。妇人遭辱，投井者五。百姓易子而食……”
字字血泪，触目惊心。
这根本不是什么账册，这是顾清洲北上这一路刻意停留打听，亲眼所见、亲笔记录的朝廷治下的真实人间炼狱。
“朝廷要杀你，是为兄拖累了你；而你口中的‘割据枭雄’，昨夜在宣府城外，刚刚遭到了徐有贞死士的淬毒弩箭暗杀。”
顾清洲盯着妹妹那双震惊的明眸，一字一顿道：
“你该是知道陈勋，京郊救你的那位听风网的统领，他在北京执行任务，宣府的听风网群龙无首，这才让京城的毒蛇钻了空子。清漪，若非侯爷苦撑九边，这关外的百万流民与无辜百姓，早就成了鞑子刀下的亡魂。大明正统不要百姓，侯爷要！大明正统不给活路，侯爷给！你告诉兄长，究竟谁才是暴虐之人？谁才是乱臣贼子？”
顾清漪的手指死死捏着那本账册，脸色惨白，过往十几年建立起来的正统信念，在这一刻被无情地砸得粉碎。
次日清晨，顾清洲带着顾清漪前往总兵帅府偏殿，名义上是带妹妹向镇朔侯谢恩。
刚到偏殿回廊，顾清漪便闻到了一股浓郁的血腥味与药草味。
罗小虎按刀守在偏殿门外，他的肩膀已经重新包扎过。
绣娘瞧见罗小虎，红着脸行了个礼，眼珠子不时悄悄往罗小虎那边瞧。
“侯爷在里面？”
顾清洲低声问。
“回先生，侯爷在里面陪着杨信呢，军医刚施完针。”
罗小虎躬身答道。
顾清洲带着顾清漪步入偏殿。
隔着一层木雕屏风，顾清漪下意识地放轻了脚步。
透过屏风的缝隙，她清晰地看到，那个在传闻中杀人不眨眼的“暴虐侯爷”秦烈，此时正毫无架子地半跪在床榻前。
床榻上躺着的，是昨夜用身体挡下毒箭的年轻外围军校杨信。
杨信浑身缠满绷带，脸色乌黑，陷入昏迷。
秦烈面沉如水，一只布满老茧的大手却轻缓地替那昏迷的年轻士卒掖了掖被角。
“用格物谷送来最顶尖的吊命药，百年参王、解毒散，不要省。”
秦烈的声音很冷，但落在顾清漪耳中，却重如千钧：
“他是替本侯受的伤。他若活不下来，本侯摘了你们军医处的脑袋！他若活下来，老子亲自带他进亲兵营，做本侯的贴身近卫。守夜营的兄弟，不能白流血！”
“老夫遵命！”
老军医诚惶诚恐地退下。
屏风外，听到这话的罗小虎神色一肃，那双狼一般的眼睛里爆发出惊人的狂热。
他按着刀柄，对身侧的绣娘压低声音说道：
“做守夜营的兵，给侯爷挡箭，死也值了。”
绣娘绞着衣角，眼圈微红，顺着罗小虎的目光，轻轻地点了点头。
而屏风后的顾清漪，整个人如遭雷击。
眼前的秦烈，身上没有半分乱臣贼子的骄横与残暴，更没有京城高官那种虚伪的政客面孔。
有的，只是对麾下袍泽骨子里的护短。
这一刻，顾清漪似乎见到这个男人的另外一面，像是一个在这乱世之中，真正能给天下人撑起一片天的……明主。