省城北区，一家废弃的国营修配厂后院。
这里暂时成了顾念念的临时测试点。院子中央放着一台从天海市老陈铺子里借来的旧式水泥搅拌机，里面装满了从南方大杨村打包托运回来的原生态水田烂泥。
赵启明推开院子铁门，领着一个穿着蓝布灰褂的中年女人走进来。
女人叫沈翠芬，是省城城郊一家乡镇橡胶作坊的老板娘。她手里紧紧攥着一个洗得发白的布袋子，手指骨节粗大，指甲缝里残留着洗不掉的黑色胶胶泥。
“厂长，沈大姐找来了。”赵启明指了指身后的女人，“昨天我跑了六家厂子，就她连夜接了单，用咱们的数据试压了三批密封圈。”
顾念念从长条桌前抬起头，放下手里的图纸。她走上前，伸出手：“沈大姐，辛苦。”
沈翠芬连忙把手在衣襟上蹭了两下，才小心翼翼地握了握顾念念的手。她的手粗糙，掌心全是老茧。
“顾厂长，东西我做出来了。但……”沈翠芬解开布袋的抽绳，表情局促，“我们厂子设备老旧，压出来的东西不太好看。”
她把布袋倒转。哗啦几声闷响，三堆黑乎乎的橡胶圈落在桌面上。
赵启明凑过去看了一眼，眉头立刻皱紧。
这三批密封圈，外表极其粗糙。第一批边缘带着明显的锯齿状毛边；第二批厚薄不均，有的地方鼓起一个小包；第三批颜色发灰，表面有细小的气孔。
赵启明从兜里掏出黄老板给的那本外贸目录册，翻开其中一页，指着上面的彩色照片。照片里的进口密封圈，边缘光滑平整，色泽黑亮均匀。
“沈大姐，这差得有点远了。”赵启明拿起一个第二批的样圈，捏了捏，“这毛刺和鼓包拿出去，农户一看就觉得是残次品。黄老板那边的进口件精细得很，咱们这东西跟人家一比，太丢人了。要不，你回去再修修边，打磨精细点再拿来测？”
沈翠芬低下头，双手绞着衣角，声音发闷：“我们那台老硫化机温度控制不准，这是我让工人守着炉子半夜赶出来的极限量了。要修边，只能人工拿砂纸一点点蹭，产量根本上不去。”
赵启明叹了口气，转头看向顾念念。
顾念念没有说话。她拿起三个不同批次的样圈，手指在粗糙的毛边上重重刮过。随后，她从桌子另一边拿过一个沾着干泥的旧橡胶圈。那是从大杨村轻骑兵底盘上拆下来的、被磨损变形的外贸高价件。
顾念念拿着四个橡胶圈，转身走向院子中央那台水泥搅拌机。
“王强。”顾念念喊了一声。
蹲在角落里整理修车手册的王强立刻跑过来。
“把机器通电，挂二挡。”顾念念吩咐，“把这些烂根泥搅匀。然后倒一桶石子进去。”
王强拉下电闸。破旧的搅拌机发出震耳欲聋的轰鸣声，里面的黑泥翻滚，散发出一股浓烈的腐殖质腥臭味。王强拎起半桶碎石子，直接倒进泥浆里。石子与铁皮内壁碰撞，发出刺耳的摩擦声。
“厂长，你这是干什么？”赵启明不解。
顾念念拿起一根铁丝，将那四个橡胶圈全部串起来，打了个死结。
“我们要测的不是选美，是性能。”顾念念将铁丝的一端固定在搅拌机的内挡板上，手一松，串着橡胶圈的铁丝直接没入翻滚的泥浆碎石中。
沈翠芬吓了一跳，往前走了一步。她知道自己的样圈表面有毛刺，经不住这种粗暴的摩擦。