沈万金出宫时，雪已经小了许多。
宫门在身后缓缓合上，那一声沉闷的轰响，震得他心口久久不能平静。
来时，他是一个被威胁、被惊马拦路、连入宫都心惊胆战的商人。
出去时，他手里没有爵位，没有官职，没有敲锣打鼓的荣耀。
可沈万金知道，自己已经不一样了。
身旁的沈知言紧紧抱着书袋，脸还红着，像是方才御书房里那一句“准其旁听”仍旧烫在心口。
沈万金低头看了儿子一眼，忽然伸手，轻轻按住他的肩，“知言。”
少年仰头，“爹。”
沈万金想说很多话。想说以后要更用功，想说莫要辜负圣恩，想说这条路来得不容易。
可话到了嘴边，他却只低声说了一句：“以后，爹不用骗你再等等了。”
沈知言眼眶一下红了。
宫门外风雪犹在，父子二人站在朱红宫墙之下，一时谁也没有再说话。
直到赵公公笑眯眯地提醒：“沈老爷，宫外风冷，还是早些回去吧。”
沈万金连忙拱手，“多谢公公。”
赵公公摆了摆手，笑意依旧和气，只是临走前，意味深长地看了他一眼。
“沈老爷，今日出了宫，路可未必比进宫时好走。”
沈万金心头微微一凛。他抬头，望向宫门深处，仿佛隔着重重宫墙，还能看见御书房中那个青衫公子温润含笑的模样。
谢公子方才说过，真正危险的，不是今日。是明日。
沈万金闭了闭眼，再睁开时，眼底已经没了方才的激动，只剩下一个商人多年风雨里磨出来的沉稳。
“回府。”
马车缓缓驶离宫门。车轮碾过积雪，留下两道深深的痕迹。
而就在沈家的马车刚刚驶出宫城不久，京城各处，消息已经像雪地里的火星一样，炸开了。
……
永丰盐号。
门外的伙计刚把门板合上，屋内已经坐满了人。
炭盆烧得很旺，屋子里却没人觉得暖。七八名盐商围坐一堂，神色一个比一个难看。
主位上，钱永昌慢慢转着手里的玉扳指。
他年过五十，鬓边微白，身上穿着暗青色锦袍，看起来不像商人，倒像是哪家讲究的老爷。
可京城盐行里的人都知道。这位钱会首笑起来最和气。吃人时，也最不见血。
“确认了？”他缓缓开口。
底下人连忙道：“确认了。赵公公亲自接的人，沈万金在御书房待了近两个时辰才出来。”
屋内顿时响起一阵压低的骚动。
“两个时辰？”
“陛下真见他了？”
“难不成朝廷真要扶沈家？”
“若沈万金成了第一个输财论功的人，以后京城盐行，还有咱们说话的份吗？”
有人忍不住拍桌，“不能让他成！”
钱永昌终于抬眼，那人立刻噤声。屋子里重新安静下来。
钱永昌慢条斯理地端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“慌什么。沈万金进得了宫，不代表他办得成差。”
有人迟疑道：“可若朝廷护着他……”
钱永昌笑了一声，“朝廷能护他人。还能护他的船？护他的仓？护他的脚夫？护他每一只麻袋？”
众人眼睛渐渐亮了。
钱永昌放下茶盏，声音平缓得像是在谈一桩寻常买卖。
“今夜开始，京城能租的船，全租下来。车马行那边，把能跑远路的马车全部订走。码头脚夫，给双倍工钱，先养三日。麻袋、盐袋、油布，能收多少收多少。”
“还有。”他顿了顿，眼底终于浮出一丝冷意，“放消息出去。就说朝廷要借输财论功，查尽天下商户家财。”
屋内众人心头一震。片刻之后，有人低声笑了，“会首这一招，妙。”
商人最怕什么？不是出银子，是被朝廷盯上。
只要这话传出去，今日还在观望的富商，明日就会开始害怕。
而害怕的人，最容易乱。