银丝炭静静燃着，暖意氤氲，窗外风雪拍打着窗棂，屋内却静得连火星炸开的细响都听得分明。
沈万金仍跪在地上，双手撑着金砖，久久没有起身。他知道，今日自己已经得到了太多。
五十万两换来的，不是爵位，也不是官身，而是朝廷第一次，把他们这些商人，当成了能办事的人。
他已经知足了。
就在这时，萧执的目光越过沈万金，落在了那个一直安安静静站在父亲身后的少年身上。
从进御书房开始，那孩子几乎一句话都没说，只是抱着书袋，低眉顺眼地站着，连呼吸都放得很轻，像是生怕自己发出一点声音，便会给父亲添麻烦。
萧执忽然开口，“你叫什么名字？”
少年猛地一惊，下意识抬头，又慌忙低下去。
沈万金也是一愣，连忙低声提醒，“陛下问你话。”
少年这才鼓起勇气跪下，“草民……沈知言。”
萧执轻轻点头，“今年几岁？”
“十二。”
“读书？”
“读。”
“读些什么？”
少年抿了抿嘴，小声道：“《论语》《孟子》《春秋》，还有《左传》。”
兵部尚书眨了眨眼，忽然来了兴致，“都会？”
少年老老实实点头，“先生教过。”
兵部尚书乐了，“那背两句听听。”
少年明显紧张起来，手指攥紧了衣角，可看见父亲鼓励的目光，还是慢慢开口。
“子曰：学而时习之，不亦说乎……”
最开始，他声音还有些发颤，可越往后，越流畅，吐字清晰，不急不缓。背到后来，连户部尚书都不由轻轻点了点头。
这孩子，确实下过苦功。
兵部尚书听得直咂嘴，“不错啊，比本官家那个只知道斗蛐蛐的小兔崽子强多了。”
一句话，御书房里顿时响起几声轻笑。
沈知言脸一下红了，却还是努力挺直脊背。
就在这时，谢昭忽然开口，“我也问你一句。”
少年连忙望过去。谢昭笑意温和，“为什么想读书？”
少年愣住。为什么？
这个问题，先生问过，父亲问过，可今日在御书房里，被这个替天下商人争出一条路的谢公子问出来，他却忽然不知道该怎么回答了。
御书房里安静下来。许久之后，少年抬头看了一眼身旁满脸风霜的父亲。
他想起父亲这些年见人赔笑的模样，想起父亲在宫门外第一次挺直腰背的样子，也想起方才父亲跪在御前，说想替他求一个能抬头做人的机会。
少年眼眶微红，声音却很认真，“因为……我想让我爹，以后不用再给别人低头。”
一句话落下，御书房骤然安静。兵部尚书张了张嘴，最终什么也没说出来。
户部尚书缓缓放下手里的笔。连赵公公都忍不住偏过头，轻轻吸了一口气。
沈万金浑身一震，猛地转头看向儿子，眼眶瞬间红了。
他从不知道，原来孩子这么拼命读书，不是为了自己出人头地。而是为了他这个当爹的。
萧执静静望着这一幕，沉默许久，才缓缓开口，“罪籍之制，不是朕一人一句话便能废。”
一句话，沈万金眼里的光慢慢暗了下去。
他立刻叩首，“草民明白，草民不敢奢望。”
萧执却没有让他说完。年轻帝王缓缓转身，看向谢昭，“谢珩。你昨日在金銮殿说，输财论功，重在论功。”
谢昭拱手，“正是。”
萧执轻轻点头，“既如此，便依功而论。”他重新望向沈万金父子，声音沉稳，“朕今日，不许他科举，也不许他恩荫。”
沈万金指尖微微一颤。下一刻，却听萧执继续道：“但朕可以给他一个机会。”
沈万金猛地抬头。
“待沈家第一批粮盐平安送达北境，待输财论功真正立住。”
萧执望向沈知言，“朕准他入国子监旁听。”
“至于将来能不能真正踏进考场，要看沈家的功，也要看大梁的新法。”
御书房内，静了一瞬。沈万金怔怔跪在那里。他没有直接得到想要的一切，可他第一次看见了一条能够走通的路。
那不是赏赐，是希望。